Los residentes de Sunnyside, un barrio históricamente afroamericano del sur de Houston, Texas, en el que la ciudad gestionó en su día la mayor incineradora de basura, pronto harán realidad una misión de décadas para rehabilitar un antiguo vertedero.
Funcionarios de la ciudad y residentes se reunieron en el lugar el viernes para anunciar que los reguladores ambientales estatales habían aprobado los planes para construir en el lugar la Sunnyside Solar Farm, que pronto será la mayor granja solar urbana del país.
El permiso estatal, de vital importancia, ayudará al proyecto a conseguir financiación y a asociarse con empresas energéticas para vender la electricidad generada por un conjunto de 150.000 paneles solares, suficiente para abastecer a entre 5.000 y 10.000 hogares. La construcción comenzará a principios del año que viene y se prevé que empiece a funcionar en julio de 2023, según las autoridades municipales.
Los líderes de la ciudad y los miembros del Congreso han destacado la atención que el proyecto de energía renovable aportará a Houston. La ciudad se convertirá en un «epicentro del cambio» de la energía solar en las zonas urbanas, dijo el representante Al Green, que destacó una subvención federal de 750.000 dólares para la formación laboral que beneficiará al parque solar.
Sin embargo, para miembros de la comunidad como Renard Roy, el proyecto representa toda una vida de esfuerzos tenaces por parte de los residentes para superar un legado de cargas discriminatorias seguidas de abandono.
Cuando el vertedero de Sunnyside -abierto en la década de 1930- cerró en 1976, las autoridades municipales habían construido los cinco vertederos públicos y seis de las ocho incineradoras en los barrios afroamericanos, donde se arrojaba el 82% de la basura de Houston.
La contaminación del aire suponía un peligro para la salud, pero el propio vertedero era mortal. Roy tenía ocho años la noche de 1967 en la que su comunidad fue de puerta en puerta, suplicando que más hombres ayudaran a buscar a cuatro niños que habían deambulado desde un parque adyacente hasta el vertedero sin protección.
Esa noche, Victor Roy George, de 11 años, se ahogó en una zanja llena de basura. Las protestas de la comunidad, junto con un informe de la Agencia de Protección Medioambiental que indicaba que la incineradora arrojaba niveles mortales de plomo al aire de Houston, contribuyeron a cerrar la instalación.
Cincuenta años después, gran parte de los 250 acres de terreno al este de la autopista 288 y al sur de la 610 están cubiertos por una espesa maraña de árboles, testimonio vivo de décadas de planes fallidos para convertir el lugar en un campo de golf, un complejo de oficinas y un centro comunitario.
En su lugar, durante años, el olor a basura era tan fuerte que Roy dijo que vio a las gaviotas venir desde el golfo a recoger la basura, dejando caer semillas que engendraron un bosque cuyas raíces amenazaban con romper el sello del suelo que separaba la basura del suelo circundante.
La instalación en Texas también contará con una batería de 150 MW para respaldo
Restaurar el emplazamiento -que aún pierde metano y está contaminado con metales pesados- para cumplir las normas medioambientales modernas era demasiado caro, lo que limitaba sus posibles usos, dijo Roy. Pero en 2008, la EPA llegó a la conclusión de que un parque solar podría resultar uno de ellos.
En 2019, la ciudad comenzó a trabajar con los residentes en los planes para la Granja Solar Sunnyside. El proyecto preveía que la ciudad se asociara con un promotor de energía solar para limpiar el terreno y construir un conjunto solar comercial de 50 megavatios, junto con un conjunto solar de 2 megavatios propiedad de la comunidad. La instalación también alimentaría una batería de 150 megavatios.
En enero de 2021, el ayuntamiento de Houston votó a favor de arrendar el terreno por 1 dólar al año a Sunnyside Energy LLC, un equipo formado por dos empresas, Wolfe Energy y BQ Energy. Esta última había construido la mayor granja solar urbana del país en Annapolis (Maryland). Pero Sunnyside sería cuatro veces más grande, dijo el director general de BQ Energy, Paul Curran.
Los residentes y antiguos residentes de Sunnyside, como Roy, consideraron que valía la pena invertir en esta oportunidad, tanto a través de las acciones del parque solar de propiedad comunitaria -cuyos ingresos hacen que los participantes obtengan un descuento en sus facturas de energía- como ayudando a dirigir el proyecto del parque solar para que sirva mejor a la necesidad de Sunnyside de más puestos de trabajo y energía de menor coste.
Roy, un arquitecto que trabajó en la Williams Tower de la Galleria, empezó a asesorar el proyecto en la junta del Sunnyside Community Energy Group, la organización sin ánimo de lucro creada para gestionar el parque solar comunitario. Los planes pronto se ampliaron para incluir setos y flores a lo largo del límite norte del proyecto, en la calle Bellfort, que conduce a Sunnyside, junto con una granja vecinal que utiliza la acuaponía para cultivar productos muy necesarios, libres del suelo tóxico.
La organización también espera negociar un pequeño porcentaje de los ingresos de la instalación solar comercial para financiar proyectos que beneficien a Sunnyside, como la reducción del coste de los paneles solares domésticos, dijo el miembro de la junta Charles Cave.
Para Roy, la aprobación de las autoridades medioambientales estatales supuso una medida de confianza tras años de espera y décadas de movilización.
«Sin los permisos (estatales), seguiríamos viendo estos árboles cincuenta años después», dijo Roy. «Pero ahora pueden empezar las conversaciones sustanciales sobre la financiación y la construcción».
Noticia tomada de: Houston Chronicle / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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