Las refinerías se están pasando a los biocombustibles o están cerrando debido a normativas hostiles, pero la demanda de productos petrolíferos está creciendo.
Esto podría provocar un desequilibrio del mercado que encarecería estos productos o un desequilibrio geográfico, que no gustaría a quienes se preocupan por la seguridad del suministro.
Un total de 101 de las 410 refinerías de todo el mundo corren el riesgo de cerrar en la próxima década, según estimaron recientemente los analistas de Wood Mackenzie, señalando que esta cifra representaba el 21% de la capacidad mundial de refinado.
Las razones de esta estimación incluyen el pico de demanda de petróleo, que reduciría la demanda de producción de las refinerías, y los elevados costes de explotación en lugares como Europa, que cobran impuestos sobre el carbono a su industria energética.
De hecho, Wood Mac considera que los elevados costos operativos de las refinerías son un factor de riesgo especialmente importante para sus perspectivas de futuro, así como para sus inversiones en descarbonización.
«Las refinerías sin inversiones comprometidas en tecnologías bajas en carbono, como la captura de carbono, las mejoras de la eficiencia energética o los combustibles alternativos, están especialmente expuestas», escribieron los analistas. «Las situadas en regiones con precios del carbono establecidos o en aumento, como la UE, el Reino Unido y Canadá, son las más presionadas».
Los precios del carbono en estas jurisdicciones están programados para aumentar a tres veces por encima de la media mundial en 2035, los analistas también señalaron, que probablemente hará que la continuación de la vida de algunas refinerías en la UE, el Reino Unido y Canadá económicamente sin sentido-a menos que las políticas de cambio.
A finales del año pasado, analistas y operadores declararon que esperaban un aumento de los precios del diesel este año debido al cierre de refinerías. Cuando se publicó el informe, los márgenes de las refinerías estaban deprimidos en todas las zonas geográficas. Pero con el cierre previsto de varias refinerías este año, las cosas iban a cambiar, lo que sugiere que la demanda de combustible se mantenía estable, si no crecía activamente.
Sin embargo, algunos han pronosticado que la demanda crecerá este año, incluso con el cierre de tres grandes instalaciones: la refinería de Grangemouth, única instalación de procesamiento de crudo de Escocia, cuyo cierre está previsto para el segundo trimestre de 2025; la refinería de petróleo de LyondellBasell en Houston, y la refinería de Phillips 66 ubicada en Los Ángeles, cuyo cierre está previsto para finales del año que viene.
Estas tres representan una capacidad de refino de alrededor de 1 millón de barriles. Por su parte, en Asia se prevé la puesta en marcha de una nueva capacidad de refino de unos 800.000 bpd, lo que refuerza el argumento de que los costos de explotación son un factor crucial, al igual que los impuestos sobre el carbón: Los países asiáticos no tienen ni de lejos una legislación fiscal sobre el carbono tan estricta como la del Reino Unido, la Unión Europea y California.
Así pues, estos 800.000 bpd de capacidad nueva compensarían sin duda los cierres, pero se trata de capacidad en el extranjero, no en el propio país, y muchos han llegado a considerarlo un problema potencial para la seguridad del suministro; de ahí la intención de la UE de invertir directamente en la producción de GNL en todo el mundo, por ejemplo.
En este contexto, es interesante que el análisis de Wood Mac señale a Europa y China como las sedes de la mayoría de las refinerías en riesgo de cierre. Mientras que en Europa la razón principal parece ser el impuesto sobre el carbono y su efecto en los costos de explotación, para China el factor principal es la descarbonización y, más concretamente, la electrificación del transporte.
Muchos observadores han afirmado que el impulso concertado de China a la electrificación y la diversificación hacia camiones propulsados por GNL acabaría con gran parte de la demanda de petróleo.
De hecho, los datos de consumo sugieren que ha habido un impacto. Sin embargo, hace unos meses comenzó a funcionar una nueva refinería en China y, más recientemente, se puso en marcha su segunda unidad, que añadió 400.000 bpd a la capacidad total del país. Parece que la demanda aún no está muerta y no lo estará durante algún tiempo, especialmente para quienes hacen de sus refinerías también complejos petroquímicos.
Las instalaciones de refinado y petroquímicas son las que tienen más posibilidades de sobrevivir. Esto se debe a que la mayoría de las previsiones de demanda de combustible, aunque basadas en políticas que no son tan inmutables como la mayoría supone, ven un descenso de la misma a medio plazo. La mayoría de las previsiones para los plásticos, en cambio, son bastante más halagüeñas, independientemente de las políticas climáticas.
Si los cierres se producen según lo previsto, lo que es bastante probable en el contexto político actual en lugares como Europa, la UE y Canadá, existe el riesgo de que surja escasez de combustible, según informa la Administración de Información Energética de EE.UU. en la edición de marzo de su informe Perspectivas Energéticas a Corto Plazo.
La razón: mientras las refinerías cierran, la demanda de combustibles, sobre todo de diésel, ha sorprendido repetidamente al alza. Para hacer frente a la posible escasez, la EIA dijo que EE.UU. podría tener que frenar las exportaciones de combustible, porque la seguridad del suministro energético es importante.
Parece que la demanda no es la razón principal de los cierres de refinerías. Con unas ventas de vehículos eléctricos decepcionantes y una «revolución» en la electrificación del transporte que nunca acaba de producirse, la demanda de combustibles parece más bien estable, y sigue creciendo a pesar del incuestionable aumento de los vehículos eléctricos en las carreteras.
Así pues, los cierres de refinerías parecen motivados por otros factores, sobre todo los costos de explotación. Estos aumentan debido a las políticas abiertamente hostiles a la industria energética, y los cierres resultantes amenazan la seguridad del suministro de combustible y aumentan significativamente el riesgo de aumentar la dependencia de los combustibles importados.
