La perforación en la zona de shale de EE.UU. está empezando a ralentizarse ante la debilidad de los precios del petróleo y la incertidumbre sobre los costes derivada de la guerra arancelaria. Los pequeños productores están suspendiendo las nuevas perforaciones a la espera de un cambio de tendencia. Quizás los grandes productores les sigan. La cuestión ahora es cuánto tardará en producirse ese cambio.
Hace un mes, Citigroup dijo que, si los precios del petróleo en EE.UU. caen por debajo de 60 dólares, los perforadores comenzarán a perforar menos, que es lo que sucede cada vez que los precios del petróleo caen.
A 65 dólares por barril de West Texas Intermediate, los analistas del banco dijeron que los productores de shale probablemente cerrarán 25 plataformas, eliminando esencialmente el crecimiento de la producción. Por debajo de los 60 dólares por barril de WTI, las plataformas se reducirían hasta en 75 y la producción entraría en declive, predijo también Citi.
En estos momentos, el WTI cotiza por debajo de los 65 dólares por barril y el número de plataformas también ha descendido anualmente, reflejando la evolución de los precios. El año pasado por estas fechas, había 511 plataformas activas en la zona de shale.
La semana pasada había 481. Sin embargo, semanalmente, los perforadores añadieron un equipo, lo que podría sugerir que el sector aún no se ha puesto manos a la obra para esperar a que baje el precio.
Los analistas están revisando sus previsiones de producción de petróleo en Estados Unidos. La Administración de Información Energética (EIA) prevé ahora que la producción estadounidense aumente en 300.000 barriles diarios este año, lo que supone un descenso de 100.000 bpd con respecto a su previsión anterior.
La EIA motivó su predicción con las expectativas de un menor crecimiento de la demanda debido a la incertidumbre desatada por la ofensiva arancelaria de Trump, dijo la agencia en su última Perspectiva Energética a Corto Plazo.
La Agencia Internacional de la Energía también prevé un menor crecimiento de la producción estadounidense de crudo, ya que pronosticó el menor crecimiento de la demanda de petróleo en cinco años, citando de nuevo los aranceles.
Los aranceles, al parecer, son los nuevos «cuellos de botella en la cadena de suministro» que se utilizarán para explicar cada acontecimiento adverso en diversas industrias hasta que se eliminen o el mercado se ajuste en torno a ellos.
Mientras agencias y bancos se apresuran a revisar sus perspectivas para el shale estadounidense, los precios han recuperado parte de sus pérdidas iniciales tras el lanzamiento de la ofensiva arancelaria. Algunos miembros del sector han comparado la situación actual de los precios con los cierres de 2020, que diezmaron los precios del petróleo y provocaron muchas quiebras, y es probable que el temor a que se repita persista durante algún tiempo. Pero el hecho de que el WTI cayera por debajo de los 60 dólares durante un breve periodo de tiempo debería infundir al menos cierto optimismo en el sector.
Hay buenas razones para ello. Los factores bajistas en juego son bastante fuertes, al menos según los pronosticadores. El impacto de los aranceles sobre las perspectivas de crecimiento económico es, con mucho, el más citado de estos factores, ya que todos los demás se derivan esencialmente de él. Sin embargo, la mayoría de los países a los que Trump se dirigió con un aluvión de aranceles están ansiosos por cerrar nuevos acuerdos comerciales que eliminen el peligro arancelario.
Esto significa que la amenaza para el crecimiento económico -y, en consecuencia, para la demanda de petróleo- puede estar exagerada. Y esto, a su vez, significa que es probable que los temores sobre la debilidad de la demanda de petróleo también sean exagerados.
Luego está el factor del precio en sí. Unos precios más bajos tienden a estimular la demanda, especialmente de una materia prima tan fundamental como el crudo. Por eso China, a pesar de sus severos bloqueos en 2020, se aprovisionó de crudo cuando era baratísimo. Por eso Rusia se ha convertido en el mayor proveedor de petróleo de la India, desbancando a los productores de la OPEP que tradicionalmente eran los principales proveedores de petróleo del subcontinente.
Sin embargo, lo complicado del shale estadounidense es que el presidente Trump ha prometido gas barato a sus votantes. Gas barato significa petróleo barato, y petróleo barato significa menos perforación, hasta que la oferta se reduzca lo suficiente como para empujar los precios al alza.
Como defensor confeso de la industria energética, es poco probable que Trump insista en que los productores de esquisto sigan perforando cuando no hay razones comerciales para ello, y no hay forma de presionarlos para que perforen mientras el petróleo esté barato. Lo que parece estar haciendo es fomentar el crecimiento de la industria reduciendo la burocracia y, en consecuencia, ciertos costes. Queda por ver si esto bastaría para compensar el efecto de la evolución del comercio internacional sobre los precios.
Por ahora, los perforadores están frenando el gasto, otra cosa que era de esperar en el actual entorno de precios. Según la empresa de servicios petrolíferos Baker Hughes, el descenso del gasto y la ralentización de la perforación podrían prolongarse hasta la segunda mitad del año, a menos que la situación arancelaria se resuelva antes de junio.
En última instancia, es una cuestión de tiempo. Si transcurre el tiempo suficiente, los perforadores reducirán la oferta lo suficiente como para hacer subir los precios. Los pronosticadores no parecen tener en cuenta los efectos de la crisis.
