Los productores de petróleo en Estados Unidos han tomado un camino prudente al momento de invertir los extraordinarios ingresos obtenido en los 2 últimos años, están dando prioridad al retorno a sus inversionistas y no al crecimiento como ha ocurrido en anteriores oportunidades.
Parece que solo unos pocos, entre los que se cuenta la U.S. Energy Information Administration (EIA), tienen una opinión contraria, la EIA prevé un crecimiento en la producción de petróleo de Estados Unidos, impulsada principalmente por la región del Pérmico.
Más interesante que la proyección de crecimiento en sí es el hecho de que la EIA espera que los precios del petróleo bajen durante este periodo de dos años. En otras palabras, espera que los perforadores de shale estadounidenses aumenten la producción en medio de la caída de los precios.
Después de demostrar hace una década que podía convertirse en un factor de cambio para el mercado mundial del petróleo, la zona de shale de Estados Unidos vuelve a ser el centro de atención, pero esta vez porque no está creciendo como antes. En su lugar, los perforadores de shale estadounidenses se muestran cautos por primera vez desde que comenzó el auge del shale.
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Previsiones para la producción de petróleo de Estados Unidos
Las previsiones sobre la producción de petróleo de Estados Unidos también han sido en gran medida prudentes, cuando los analistas vieron que los productores de shale realmente no tienen planes de volver al modo de crecimiento a toda costa, sin importar el precio del petróleo.
Para la EIA, además del crecimiento en la región del Pérmico, la producción estadounidense también estará impulsada por una combinación de aumentos de la producción de hidrocarburos líquidos gaseosos y biocombustibles, que juntos representan alrededor del 40% del crecimiento de la producción de combustibles líquidos de EE.UU. en 2023 y 2024.
En su último informe Perspectivas Energéticas a Corto Plazo, la EIA prevé que la producción de petróleo en Estados Unidos aumente de 11,86 millones de barriles diarios el año pasado a 12,4 millones de barriles diarios este año. Y seguirá aumentando hasta los 12,81 millones de barriles diarios en 2024.
Esto en el mundo de las previsiones. Mientras tanto, en el mundo de la realidad, a pesar de las previsiones de crecimiento de la producción de alrededor de 1 millón de bpd este año, los productores estadounidenses sólo añadieron 620.000 bpd a la cifra total de producción nacional el año pasado.
Además, el crecimiento de la producción se ralentizó a finales del año pasado, y según el propio sector, va a ralentizarse aún más este año.
«La mayoría de las empresas están perforando ahora inventarios de nivel dos y tres», declaró a Reuters Scott Sheffield, consejero delegado de Pioneer Natural Resources, a finales de 2022. «Está saliendo menos producción de calidad del Pérmico, del Bakken».
La última encuesta sobre energía de la Fed de Dallas reveló que, aunque muchas petroleras prevén aumentar su gasto este año, el incremento será moderado para la mayoría.
La encuesta también sugería que había optimismo en el sector a medida que la inflación de los costes disminuye un poco. Al mismo tiempo, sigue reinando la incertidumbre sobre el futuro, lo que no favorece las ambiciones de un fuerte crecimiento de la producción.
Figura 1. Perspectiva de crecimiento de la EIA sobre la producción de petróleo de Estados Unidos. Fuente: EIA
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Hay indicios de que a la industria petrolera le gusta su nuevo enfoque cauteloso en el manejo del dinero. Y muchos de los perforadores de esquisto que habían estado en números rojos durante años ahora están pagando la deuda, en lugar de gastar dinero en el crecimiento de la producción.
The Wall Street Journal informó esta semana de que entre mediados de 2019 y mediados de 2022, las diez mayores empresas independientes de shale de EE.UU. amortizaron el 17% de su deuda colectiva, reduciéndola a 84.000 millones de dólares.
Las más rentables fueron Occidental Petroleum, que redujo su carga de deuda a la mitad, y Marathon Oil Corp, que la redujo en aproximadamente una cuarta parte durante el período.
Según la EIA, la producción petrolera estadounidense crecerá este año en 550.000 barriles diarios. Según Sheffield, Pioneer añadiría entre 300.000 y 400.000 bpd. Algunos analistas esperan un crecimiento aún mayor que el de la EIA, y otros esperan que sea menor que la previsión de Sheffield.
Podría decirse que el misterio persiste, pero eso sólo es cierto si se siguen las previsiones oficiales del gobierno, aunque se supone que se basan en las aportaciones de la industria. Si nos atenemos a lo que dice la propia industria, el misterio desaparece. Porque lo que la industria viene diciendo desde hace tiempo es que el crecimiento de la producción no es prioritario, aunque la demanda de petróleo vaya a crecer.
La demanda de petróleo aumentará
Según la EIA, al igual que según la OPEP, la demanda de petróleo aumentará este año y el próximo. En respuesta, la EIA espera que tanto los productores no pertenecientes a la OPEP como los de la OPEP contribuyan aumentando su producción, un supuesto que es cuestionable en el caso de la OPEP.
El cártel ha dejado bien claro que no tiene prisa por equilibrar el mercado del petróleo si ese equilibrio se produce a un precio que los dirigentes de la OPEP consideran insuficiente.
Mientras tanto, la producción en Estados Unidos casi alcanzó los 12,4 millones de bpd a finales del año pasado, la media prevista para 2023. La EIA informó a finales de diciembre pasado de que la producción real de petróleo en octubre de ese año fue de 12,38 millones de barriles diarios de media, frente a los 12,31 millones de barriles diarios del mes anterior. En otras palabras, lo que sugiere la previsión del STEO es que los productores estadounidenses podrían mantener la producción en torno a los niveles de octubre de 2022 a lo largo de 2023.
Y puede que así sea. En los últimos dos años, los productores de petróleo estadounidenses se han vuelto muy sensibles a los sentimientos de sus accionistas y les han dado prioridad sobre el crecimiento de la producción. Y sus accionistas han señalado que están más contentos cuando obtienen rendimientos en efectivo que cuando reciben informes sobre una producción récord.
El discurso sobre el cambio climático y la reducción de emisiones tampoco está fomentando una mayor inversión en nueva producción. Fomenta las promesas de reducción de emisiones y los planes de reducción de alcance 1, 2 y 3 que son, en esencia, incompatibles con el crecimiento de la producción. Lo que todo esto significa es que los productores de petróleo estadounidenses probablemente se estén preparando para otro año prudente de crecimiento moderado de la producción.
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