Con el lanzamiento exitoso de un módulo de 22 toneladas métricas el miércoles por la noche, China ha iniciado un período de intensas misiones para la construcción de su propia estación espacial, denominada como «Tianhe».
El elemento central de la estación espacial china ha sido lanzado a la órbita terrestre este 28 de abril, despegando a las 11:23 p.m. EDT (0323 GMT del 29 de abril) a bordo de un cohete pesado Long March 5B desde el Wenchang Spacecraft Launch Site en la isla de Hainan.
El módulo de 18 metros de largo, conocido como Tianhe («Armonía de los Cielos«), es el primer componente de la estación espacial que se lanza. Más adelante se le unirán en la órbita baja de la Tierra dos elementos ligeramente más pequeños, formando una estación espacial en forma de T que China pretende completar para finales de 2022.
Sin embargo, Tianhe entrará en acción mucho antes: Se espera que una nave espacial china de carga visite el módulo el mes que viene, y tres astronautas subirán a bordo en junio, si todo va según lo previsto.
Figura 1. Un cohete Long March 5B lanza el módulo central de la nueva estación espacial de China, el 28 de abril de 2021. Fuente: CASC
Video. Resumen lanzamiento de Tianhe, la primera estación espacial permanente de China
No es la primera estación espacial china
China comenzó a sentar las bases para el lanzamiento de ayer hace una década. En septiembre de 2011, la nación lanzó un prototipo de laboratorio espacial llamado Tiangong 1, para seguir construyendo su conjunto de habilidades de vuelo espacial humano y probar las tecnologías necesarias para montar y mantener una gran estación espacial en la órbita terrestre.
La nave espacial Shenzhou 8, sin tripulación, se acopló de forma autónoma a Tiangong 1 en noviembre de 2011. Luego, en junio de 2012, Shenzhou 9 llevó a tres astronautas al laboratorio espacial para una estancia de dos semanas. Un año después, otros tres tripulantes visitaron Tiangong 1 durante dos semanas en la misión Shenzhou 10. (El programa Shenzhou tenía en su haber tres vuelos orbitales tripulados por humanos antes de las visitas a Tiangong 1, enviando astronautas al espacio en 2003, 2005 y 2008).
Desde entonces, ninguna nave con tripulación se acercó a la puerta de Tiangong 1. Pero China lanzó un segundo laboratorio espacial, Tiangong 2, en septiembre de 2016. Al mes siguiente, Shenzhou 11 envió a tres astronautas a Tiangong 2, y esta vez permanecieron a bordo durante un mes.
En abril de 2017, la nave de carga Tianzhou 1, sin tripulación, se acopló a Tiangong 2 y repostó el laboratorio espacial. Tianzhou 1 repitió este proceso de acoplamiento y reabastecimiento dos veces más durante los cinco meses siguientes, mostrando capacidades que resultan muy útiles para los operadores de la estación espacial.
Ni Tiangong 1 ni Tiangong 2 siguen en el aire. El primer laboratorio espacial cayó a la Tierra de forma incontrolada en abril de 2018, ardiendo sobre el sur del Océano Pacífico. Pero China mantuvo el control sobre Tiangong 2 hasta el final, guiando la nave hasta su desaparición en julio de 2019, también sobre el Pacífico Sur.
Una nueva estación espacial china en órbita terrestre
Cuando esté en funcionamiento, la Estación Espacial China ocupará apenas un 20% del tamaño de la Estación Espacial Internacional (ISS), que aquí, en la Tierra, se inclinaría por unas 460 toneladas. Y, mientras que la ISS suele acoger a seis o siete astronautas a la vez, se espera que la versión china acoja a una tripulación de tres personas.
Figura 2. El módulo central de la estación espacial Tianhe de China se ve durante los preparativos del lanzamiento.
Sin embargo, China tiene previsto incluir una gran cantidad de actividades de investigación en este complejo más pequeño. Por ejemplo, la estación contará con 14 bastidores para experimentos internos y más de 50 puntos de acoplamiento externos para instrumentos diseñados para recoger datos en el entorno espacial, según informó recientemente Scientific American.
Los gestores de la estación china ya han seleccionado unos 100 experimentos que se llevarán a cabo en la nave, y algunos de ellos podrían empezar a recoger datos tan pronto como el año que viene, informó Scientific American.
Figura 3. Imagen del interior del módulo central de la estación espacial china.
No todas estas investigaciones serán realizadas por científicos chinos. Ya se han seleccionado nueve experimentos internacionales para volar en la estación a través de un programa dirigido conjuntamente por la Office for Outer Space Affairs de las Naciones Unidas y la China Manned Space Agency, y se esperan más solicitudes de este tipo en el futuro.
Ninguno de esos nueve proyectos de investigación tiene su base en Estados Unidos, lo que no es terriblemente sorprendente. La legislación estadounidense prohíbe a la NASA y a la Office of Science and Technology Policy (Oficina de Política Científica y Tecnológica) de la Casa Blanca cooperar con sus homólogos chinos en actividades relacionadas con el espacio, a no ser que el congreso haya aprobado previamente dicha cooperación. Esta prohibición, vigente desde 2011, se conoce como la Enmienda Wolf en honor a su defensor, el ex representante Frank Wolf (republicano de Virginia).
Además, China no es socio del consorcio de la ISS, liderado por las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá.
China también tiene previsto lanzar un potente telescopio espacial en 2024. El observatorio ocupará una órbita similar a la de la estación espacial china, según han dicho los funcionarios chinos, lo que permitirá repostar, actualizar y mantener el telescopio con relativa eficacia.
Existe un precedente de este tipo de trabajo en órbita: los astronautas de la NASA realizaron el mantenimiento del telescopio espacial Hubble durante cinco misiones del transbordador espacial entre 1993 y 2009. Pero cada vez, tuvieron que lanzar al Hubble desde la Tierra; no había ninguna estación espacial cercana que sirviera de escenario. (El Hubble vuela a unas 90 millas, o 150 kilómetros, más alto que la ISS, que empezó a acoger astronautas de forma continua en noviembre de 2000).
Noticia tomada de: Space.com / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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