El proveedor alemán de autopartes Schaeffler ha firmado un acuerdo de materias primas para asegurar el suministro de imanes de tierras raras desde Europa para su floreciente negocio de motores para vehículos eléctricos (EV), dijo un ejecutivo a Reuters.
Se trata del primer acuerdo del que se tiene constancia por parte de un proveedor del sector automovilístico europeo o de un fabricante de automóviles para abastecerse de tierras raras en la región.
La Unión Europea está liderando una iniciativa para impulsar la producción nacional de tierras raras e imanes superfuertes utilizados en los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas, con el fin de reducir la dependencia de su principal proveedor, China.
Schaeffler ha llegado a un acuerdo de cinco años con la noruega REEtec para suministrarle óxidos de tierras raras a partir de 2024, dijo Andreas Schick, director de operaciones de Schaeffler.
No quiso facilitar el valor de la transacción, que se anunciará el miércoles.
«Nos estamos transformando en un proveedor de motores eléctricos y estamos aumentando significativamente», dijo en una entrevista.
«Por lo tanto, en el lado de las tierras raras necesitamos socios competentes, no sólo pasando por la cadena de suministro estándar a través de China, necesitamos una cadena de suministro local para Europa».
Los fabricantes de automóviles que planean un salto masivo en la producción de vehículos eléctricos han acordado contratos en los últimos años con los mineros para las materias primas de las baterías, como el cobalto, el litio y el níquel, pero tales acuerdos han sido limitados en el sector de las tierras raras.
En diciembre, General Motors Co llegó a un acuerdo para abastecerse de imanes de tierras raras en Estados Unidos, pero éste es el primero del que se tiene noticia en Europa.
La Unión Europea, Gran Bretaña y Estados Unidos se esfuerzan por crear industrias nacionales de tierras raras e imanes para desprenderse de China, que suministra el 98% de los imanes permanentes a Europa.
Schaeffler, líder en rodamientos que suministra a fabricantes de automóviles como Volkswagen, General Motors y Honda, suele comprar los componentes fabricados a subcontratistas denominados proveedores de segundo nivel.
El interés de la empresa por la sostenibilidad le llevó a abastecerse por primera vez de materias primas en lugar de imanes ya fabricados, dijo Schick.
Schaeffler, quinto proveedor de automóviles de Alemania por ingresos, también está trabajando con socios europeos para utilizar las tierras raras procesadas por REEtec para producir imanes permanentes.
Cuando se le preguntó si Schaeffler estaba dispuesta a pagar una prima por los imanes de producción nacional producidos de forma sostenible y transparente, Schick dijo:
«Desde el punto de vista comercial, no es un paseo, es un reto, pero ese es nuestro compromiso con la sostenibilidad».
No dio ninguna indicación de cuáles podrían ser los costes.
Como industria madura con márgenes ajustados, el sector del automóvil es conocido por estar intensamente centrado en la reducción de costes, pero fuentes de la industria dijeron que hay una creciente aceptación entre los fabricantes de automóviles y sus proveedores de que deben pagar más por las tierras raras procedentes de Europa.
Se pueden comercializar como más sostenibles, lo que puede justificar el cobro de un precio más alto al cliente, dicen los analistas del sector.
Tecnología más limpia
Las tierras raras no son raras, pero para separar el mineral en los 17 elementos individuales y producir las aleaciones que se utilizan en toda una serie de aparatos electrónicos y en los vehículos eléctricos es necesario un complejo proceso que puede generar residuos tóxicos.
La empresa privada REEtec utiliza una tecnología más limpia que necesita menos energía y en la que se recuperan y reutilizan casi todos los productos químicos utilizados en el procesamiento, dijo el director ejecutivo Sigve Sporstøl. No quiso facilitar la cantidad que se producirá.
REEtec ha estado operando una planta de demostración desde 2019 y el nuevo acuerdo permitirá a la compañía construir una instalación de separación comercial, abasteciéndose de materias primas de Vital Metals en Canadá, que lanzó la producción el año pasado.
Schaeffler, que también tiene una división industrial, quiere asegurar el suministro de imanes permanentes para apoyar su plan de ser un importante proveedor mundial de trenes motrices eléctricos para la industria de vehículos eléctricos de rápido crecimiento.
La UE prevé que la demanda de imanes permanentes para los vehículos eléctricos y los aerogeneradores se multiplique por diez de aquí a 2050, año en que la UE y Gran Bretaña se han comprometido a reducir a cero las emisiones netas de gases de efecto invernadero.
El negocio de movilidad eléctrica de Schaeffler generó 3.200 millones de euros en pedidos el año pasado, según los resultados, casi un tercio del total de pedidos de su división de Tecnologías de Automoción y mucho más que el objetivo original de movilidad eléctrica de 1.500 a 2.000 millones de euros.
Noticia tomada de: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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