El Pentágono ha avanzado para adquirir hasta 1.000 millones de dólares en minerales críticos como parte de una campaña acelerada de acumulación destinada a reducir la dependencia de Estados Unidos de China, informó el Financial Times el domingo, citando registros públicos de la Agencia de Logística de Defensa (DLA, por sus siglas en inglés).
La administración Trump ordenó al Departamento de Guerra ampliar su reserva nacional tras el endurecimiento por parte de Pekín de los controles de exportación sobre materiales cruciales para la defensa y las industrias de alta tecnología. China domina las cadenas de suministro global de muchos de estos metales, incluyendo los usados en aviones de combate, sistemas de radar y teléfonos inteligentes.
“Definitivamente están buscando más, y lo están haciendo de manera deliberada y expansiva,” dijo un exfuncionario de defensa estadounidense al periódico. La adquisición de 1.000 millones de dólares marca una aceleración notable respecto a los esfuerzos anteriores de acumulación, indicó el informe.
El objetivo: contrarrestar a China
Pekín anunció la semana pasada nuevas y amplias restricciones a la exportación sobre tierras raras y tecnologías relacionadas, lo que llevó al presidente estadounidense Donald Trump a cancelar una reunión planeada con su homólogo chino Xi Jinping, y a prometer un arancel del 100% sobre las importaciones chinas. “No hay manera de que se le permita a China mantener al mundo ‘cautivo’,” dijo Trump en su cuenta de Truth Social.
Dentro de EE.UU., estas restricciones han alimentado temores entre quienes dependen del suministro chino. Actualmente, China extrae más de la mitad de las tierras raras del mundo y controla más del 90% de la capacidad de procesamiento de estos minerales, siendo con mucho el actor más dominante en la cadena global de suministro. Como tal, una reserva de estos minerales serviría como salvaguardia contra posibles interrupciones en el suministro, especialmente durante períodos geopolíticamente sensibles.
El impulso más amplio del Pentágono cuenta con el respaldo de la Ley One Big Beautiful Bill (OBBA) de Trump, que asigna 7.500 millones de dólares para minerales críticos: 2.000 millones para expandir la reserva nacional para 2027, 5.000 millones para inversiones en la cadena de suministro y 500 millones para un programa de créditos del Pentágono para incentivar proyectos privados.
La nueva actividad de compra del Pentágono incluiría no solo tierras raras sino también metales no considerados previamente para la reserva nacional. Registros recientes vistos por el periódico mostraron que la DLA planea comprar hasta 500 millones de dólares en cobalto, 245 millones en antimonio de US Antimony, 100 millones en tántalo de un proveedor estadounidense no identificado, y un total combinado de 45 millones en escandio de Rio Tinto y APL Engineered Materials con sede en Illinois.
“Estas medidas muestran que el gobierno es consciente de lo crítico que es esto y quiere apoyar toda capacidad nacional que tengan,” dijo un ejecutivo del sector al FT. La DLA, que ya reserva docenas de metales y aleaciones valorados en 1.300 millones de dólares a fines de 2023, solo puede liberarlos en tiempos de guerra o para necesidades de defensa nacional.
En otro movimiento para contrarrestar el dominio chino, la administración Trump también está considerando acumular minerales encontrados en el lecho marino del Océano Pacífico, que es rico en níquel, cobalto, cobre y manganeso, entre otros.
Los precios de varios minerales clave han subido debido a las restricciones chinas más severas. Los precios del germanio se han disparado este año, mientras que el trióxido de antimonio casi se ha duplicado en los últimos 12 meses. Los fabricantes de autos también han enfrentado escasez de tierras raras tras los nuevos límites chinos.
Volúmenes significativos
Sin embargo, los volúmenes propuestos por la DLA han sorprendido a algunos participantes del mercado. Cristina Belda, de Argus Media, dijo que las cantidades requeridas, en muchos casos, exceden la producción anual y los niveles de importación de EE.UU.
El analista de Fastmarkets Solomon Cefai señaló que los volúmenes buscados de bismuto e indio eran “lo suficientemente significativos” como para potencialmente limitar el suministro fuera de China. Según el Servicio Geológico de EE.UU., el consumo doméstico de indio refinado en 2024 fue de alrededor de 250 toneladas, mientras que la DLA está considerando comprar 222 toneladas de lingotes de indio.
Los precios de algunas compras también sorprendieron al mercado. analistas de Jefferies notaron que el acuerdo de escandio con Rio Tinto — para aproximadamente 6 toneladas de óxido de escandio — se cotizó “más alto de lo que el mercado esperaba”.
Para el antimonio, la reserva del Pentágono sería “suficiente para la movilización de la base industrial en una emergencia nacional” y permitiría a la empresa continuar produciendo en lo que fue un sector “volátil,” dijo FT. Por ejemplo, la agencia está considerando 3.000 toneladas de antimonio, en comparación con un consumo total de EE.UU. de 24.000 toneladas estimado por el USGS.
