La empresa de exploración espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, ha lanzado una subasta en línea para obtener el primer asiento civil a bordo de su nave espacial de turismo, afirmando que tomará vuelo el 20 de julio.
Si tiene éxito, el viaje en la New Shepard sería el primer vuelo espacial comercial que llevaría a un civil más allá de la línea Kármán, el límite del espacio reconocido internacionalmente, a más de 100 kilómetros sobre la Tierra.
«Este asiento cambiará la forma de ver el mundo», dijo la compañía en un comunicado el miércoles.
El logro daría a Blue Origin, que ha sido financiada con miles de millones de dólares del fundador de Amazon, un impulso muy necesario en la multimillonaria carrera espacial, superando tanto a Virgin Galactic, de Richard Branson, como a SpaceX, de Elon Musk, en llevar a un civil al espacio.
Al anunciar su intención de abandonar el cargo de director ejecutivo de Amazon a finales de este año, Bezos subrayó su deseo de dedicar más tiempo a trabajar en Blue Origin como motivación clave.
La empresa ha flaqueado en sus esfuerzos por atraer lucrativos contratos comerciales y gubernamentales en la incipiente industria espacial. Fue derrotada por SpaceX en su intento de trabajar con la NASA en el retorno de los astronautas a la luna para 2024. En estos momentos, la decisión está siendo apelada.
Figura 1. La cápsula del New Shepard aterriza en el desierto del oeste de Texas tras un vuelo de prueba a finales de abril
Figura 2. El cohete New Shepard aterriza tras la misma misión en el espacio
Mientras que un puñado de ciudadanos privados han viajado al espacio en el pasado, acompañando a las misiones gubernamentales, Blue Origin espera que su misión New Shepard -que lleva el nombre de Alan Shepard, el primer estadounidense en viajar al espacio- anuncie una era de viajes espaciales civiles frecuentes, despertando un renovado interés público al tiempo que ayuda a dar urgencia a la lucha contra el cambio climático.
Blue Origin declinó comentar si el propio Bezos tenía previsto realizar el viaje.
El anuncio del miércoles, que no incluía ninguna información sobre la futura venta de boletos o los precios, se hizo coincidir con el 60º aniversario del vuelo de Shepard.
«En las décadas transcurridas», dijo la compañía, «menos de 600 astronautas han estado en el espacio por encima de la línea Kármán para ver la Tierra sin fronteras y el delgado limbo de nuestra atmósfera. Todos ellos dicen que esta experiencia les cambia».
El ganador de la puja, que será uno de los seis pasajeros a bordo, tendrá unos minutos para contemplar la Tierra y experimentar la gravedad cero, en un viaje que en total dura unos 11 minutos desde el despegue hasta el aterrizaje.
La puja cerrada comenzó el miércoles y concluirá con una subasta final en vivo el 12 de junio. La recaudación se destinará a la fundación benéfica de Blue Origin, Club for the Future, que apoya programas de educación en las materias Stem: ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.
Blue Origin cree que puede llevar a los civiles al espacio antes que Virgin Galactic, que empezó a vender sus pasajes en 2005 a partir de 200.000 dólares cada uno, precio que ha aumentado desde entonces.
A pesar de que el proyecto se ha visto afectado por múltiples y graves contratiempos, incluido un accidente mortal de uno de sus pilotos, Virgin Galactic dijo que tenía más de 600 «futuros astronautas» interesados y que había recibido más de 80 millones de dólares en depósitos de reserva. Sin embargo, no espera volar con clientes privados hasta 2022.
Por su parte, el enfoque de SpaceX para el turismo espacial consistirá en llevar a los pasajeros más lejos, a la órbita baja, en un viaje que dura varios días y tiene un coste significativamente mayor. La misión, denominada Inspiration4, está siendo financiada por el empresario multimillonario Jared Isaacman, piloto profesional de aviones. Su coste total aún no se ha revelado.
A principios del próximo año, SpaceX también tiene previsto llevar a tres civiles a la Estación Espacial Internacional, con un coste de 55 millones de dólares cada uno.
El enfoque de Blue Origin, al menos por ahora, pretende ofrecer una forma más asequible para que los civiles experimenten los viajes espaciales con sólo un día de formación básica, una perspectiva atractiva, sugirió Manny Shar, jefe de análisis de la consultora BryceTech, centrada en el espacio.
«Hemos realizado varias encuestas entre personas con un alto poder adquisitivo», afirma. «Hay un gran interés entre las personas que pueden permitirse estos vuelos. Así que está claro que este mercado es real».
Hasta ahora se han realizado 15 vuelos de prueba no tripulados de New Shepard, que consiste en una cápsula lanzada por un cohete que la suelta a 250.000 pies. Todos han sido exitosos a excepción del primero, en abril de 2015, cuando el cohete sufrió un aterrizaje forzoso, aunque la cápsula regresó a la Tierra sin problemas.
La cadena de pruebas exitosas significa que, si bien Blue Origin no es la primera empresa que vende boletos para un viaje dedicado al turismo espacial, sí tiene grandes posibilidades de ser la primera que realmente los cumpla, sugirió Thomas Markusic, director ejecutivo de Firefly Aerospace, y ex ingeniero de Blue Origin, SpaceX y Virgin Galactic.
«Cuando se trata de turismo espacial, nadie lo ha hecho con tanto cuidado y rigor como Blue Origin», dijo Markusic.
«Si Jeff Bezos y Blue Origin están ahí fuera, diciendo que están listos para ir, realmente creo que están listos para ir».
Bezos ha financiado hasta ahora la empresa vendiendo sus acciones de Amazon. En 2018 dijo que planeaba invertir unos 1.000 millones de dólares al año en la empresa. Pero cualquier retorno futuro de esa inversión requeriría que Blue Origin compitiera con más fuerza contra el éxito comercial de SpaceX, dijo Chris Quilty, un importante consultor de estrategia espacial.
«El turismo espacial es un elemento secundario de la industria principal», dijo, señalando que el desarrollo del New Glenn, el cohete de carga pesada de Blue Origin, se ha retrasado tras la decisión de la Fuerza Espacial de EE.UU. en agosto de no seguir trabajando con Blue Origin en la fase 2 de su proyecto de lanzamiento espacial de seguridad nacional. El contrato pasó a manos de SpaceX y United Launch Alliance, una empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing.
Figura 3. La cápsula New Shepard, destinada a transportar pasajeros al espacio luego de un exitoso vuelo de prueba a principios de este año
Figura 4. El módulo de aterrizaje Blue Moon, diseñado por Blue Origin se encargaría de llevar cargas útiles a la Luna
Como resultado, el vuelo inaugural del New Glenn no se espera hasta finales de 2022, habiendo sido programado inicialmente para 2020.
El anuncio del mes pasado de que Blue Origin no había conseguido el contrato de la NASA para devolver a los astronautas a la Luna se debió a una cuestión de precios, ya que la oferta de SpaceX de 2.900 millones de dólares superaba a la de Blue Origin por un «amplio margen», según documentos filtrados a The Washington Post.
Blue Origin, al igual que una tercera empresa, Dynetics, ha solicitado la anulación de la decisión, alegando que la NASA ha «movido los hilos en el último momento» del plan, especialmente en lo que respecta a la importancia del coste en su decisión. Este tipo de recursos no suelen tener éxito, según Quilty.
«Supongo que la pregunta más amplia», añadió, «es cuánto dinero está dispuesto a perder [Blue Origin] para ganar cuota de mercado, o un asiento en la mesa, en relación con SpaceX».
Noticia tomada de: Financial Times / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
Te puede interesar:
