Se prevé que Vaca Muerta, uno de los principales yacimientos de shale del mundo, alcance el millón de barriles diarios (bpd) de crudo en 2030, siempre que la capacidad de extracción y la disponibilidad de plataformas no limiten su crecimiento, informó la consultora Rystad Energy en un comunicado de prensa publicado el jueves.
La floreciente producción de shale (esquisto bituminoso) de Vaca Muerta, en Argentina, podría aumentar en los próximos años y superar el millón de barriles diarios (bpd) a finales de la década, pero sólo si la capacidad de extracción y la disponibilidad de plataformas no limitan el crecimiento.
Según Rystad Energy, si la producción se mantiene relativamente estable, podría pasar de 291.000 bpd en febrero de 2023 a más de 1 millón de bpd en la segunda mitad de 2030.
El crecimiento previsto podría elevar el perfil de Vaca Muerta y posicionarla como una de las principales fuentes de producción de shale, junto a los desarrollos de Bakken o Eagle Ford, dos de las cuencas de shale más importantes de Estados Unidos.
También ayudaría a la región de Neuquén a convertirse en exportadora neta de petróleo, aportando potencialmente 20.000 millones de dólares en ingresos totales para 2030. Este aumento de las exportaciones de crudo se dirigirá a los vecinos sudamericanos Brasil, Chile y Perú, así como a Estados Unidos y Europa.
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Sin embargo, persisten grandes interrogantes que podrían alterar nuestras perspectivas de crecimiento a largo plazo. Las limitaciones de capacidad de extracción persisten y la disponibilidad de los equipos de perforación sigue siendo motivo de preocupación.
La curva de aprendizaje de los operadores de la cuenca ha sido pronunciada, y tendrán que continuar esta tendencia para maximizar su potencial de producción. Si todos los participantes en el sector colaboran para hacer frente a estas limitaciones antes de que se conviertan en críticas, la producción podría superar el millón de bpd más pronto que tarde.
Vaca Muerta podría ser la clave de la futura economía energética de Argentina tras más de una década de declive de la producción de petróleo. A pesar de los grandes retos que tiene por delante, alcanzar el importante umbral de 1 millón de barriles diarios cambiaría el panorama del país, reduciría su dependencia de las importaciones y se convertiría en un actor clave del mercado petrolero regional y mundial, afirma Alexandre Ramos Peon, responsable de investigación sobre shale de Rystad Energy.
La situación actual de Vaca Muerta
En febrero, la producción bruta de petróleo de Vaca Muerta ascendía a 291.000 bpd, lo que supone un incremento anual de 76.000 bpd. La producción de las grandes petroleras – Shell, Chevron, ExxonMobil y TotalEnergies – aumentó un 62% en 2022 en comparación con 2021, seguidas por otros operadores locales e internacionales e YPF, el gigante estatal de la nación.
La producción de gas de otros actores locales e internacionales (excluyendo Tecpetrol) e YPF creció un 63% y un 43%, respectivamente, seguidos por las grandes petroleras y Tecpetrol. En febrero, la producción diaria de gas ascendió a 1,84 Bcfd (mil millones de pies cúbicos diarios), un 15% más que en el mismo mes de 2022.
El crecimiento de la producción de Vaca Muerta es impresionante pero no extraordinario, teniendo en cuenta que sigue siendo un desarrollo relativamente joven. Los desarrollos regionales significativos comenzaron hace apenas unos años y se aceleraron en 2021 a medida que la industria se recuperaba de la pandemia de Covid-19.
El shale argentino, camino al millón de bpd
Rystad Energy ha modelizado un escenario teórico basado en las tendencias y tecnologías existentes para prever la producción total de petróleo procedente del sector del shale hasta finales de 2030.
En este escenario, se ha supuesto que los nuevos pozos que empiecen a producir a partir de ahora tienen el mismo rendimiento por pie que la media completada y puesta en producción (POP) en 2021-2022; la producción de petróleo de pozos de gas es insignificante; la reinversión de capital está asegurada hasta 2030; crecimiento lineal de la actividad POP en 2023 y en adelante. Para los operadores, se ha supuesto que adoptan gradualmente los laterales de dos millas en los próximos tres años.
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Por último, Rystad Energy considera que no se producirán caídas en la industria petrolera, pandemias mundiales, cambios macroeconómicos significativos o disturbios políticos en Argentina hasta 2030.
Aunque persisten las preocupaciones en torno al crecimiento, no hay problemas con la calidad del shale oil de Vaca Muerta ni con su capacidad para producir hidrocarburos a escala (tras una estimulación adecuada). El shale argentino se distingue por sus altas presiones y su considerable espesor. Su rendimiento de petróleo por pie es manifiestamente superior al de pozos horizontales similares en los principales yacimientos de shale de Estados Unidos.
Dado que el desarrollo de este yacimiento es relativamente nuevo, los operadores han necesitado un tiempo para adaptarse y encontrar los «puntos dulces» a la hora de perforar y terminar los pozos.
Por ejemplo, los operadores de Vaca Muerta han adoptado las tendencias de intensidad de apuntalante y espaciado de etapas del shale estadounidense en tan solo unos años, pasando de 1.500 a 2.500 libras de apuntalante por pie y de 250 a 210 pies de espaciado de etapas entre 2018 y 2022.
Además, YPF y Pan American Energy han adoptado las operaciones simul-frac, mientras que Vista ha creado su primer «hub», que procesa hidrocarburos de dos de sus yacimientos principales.
El siguiente paso para los operadores de Vaca Muerta es normalizar el uso de laterales de más de tres kilómetros. La advertencia es que la normalización de los pozos de largo alcance requiere que los contratistas de perforación traigan a la región equipos de alta especificación capaces de manejar ese nivel de carga de trabajo. Esto nos lleva al primer cuello de botella importante que podría alterar el potencial de crecimiento de Vaca Muerta.
Con unos 30 equipos activos y una velocidad media de perforación de 1,1 pozos por equipo al mes, Vaca Muerta, en Neuquén, podría esperar hasta 400 nuevos pozos perforados en un año. Asumiendo la proporción 70-30 de pozos de petróleo y gas completados en 2022, el número máximo posible de pozos de petróleo perforados por año será, por lo tanto, de 280 pozos.
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Sin embargo, esta proporción podría cambiar pronto, con la entrada en funcionamiento en junio del gasoducto «Presidente Néstor Kirchner». Si no se traen nuevas plataformas a la región, el ritmo de crecimiento de Vaca Muerta se ralentizará en los próximos dos años. La llegada de equipos de alta tecnología podría mejorar el ritmo de perforación a menos de 20 días por pozo, como en el Permian Delaware y el Bakken.
La capacidad de extracción de petróleo de Neuquén está saturada, pero hay varios proyectos previstos a corto plazo. Si todos estos proyectos se materializan según lo anunciado, Neuquén debería tener más de 1 millón de bpd de capacidad de extracción para 2025.
Cabe señalar que si Argentina desea convertirse en un exportador neto de petróleo, la terminal de exportación de petróleo de Puerto Rosales en Bahía Blanca – Buenos Aires, operada por Oiltanking Ebytem, podría necesitar ampliarse a corto plazo para mantenerse a la par de los volúmenes de Neuquén.
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