El presidente argentino Javier Milei está apresurándose para desbloquear el potencial de cobre del país, buscando capitalizar la creciente demanda mundial en medio de un impulso hacia la electrificación y la energía renovable.
Milei, que ganó a elección presidencial en 2023, ha presentado una serie de medidas reformistas contundentes en un esfuerzo por estabilizar la tradicionalmente volátil economía y “Hacer Grande a Argentina de Nuevo”.
Como parte de este impulso, la administración de Milei espera que el sector minero pueda jugar un papel clave, particularmente en relación con el cobre y el litio.
Una de las políticas emblemáticas del presidente ha sido introducir el Régimen de Incentivo a Grandes Inversiones, o RIGI, un esquema diseñado para proporcionar beneficios generosos en impuestos, comercio y cambio de divisas a los inversores a gran escala durante un período de 30 años.
Hasta la fecha, 20 proyectos por un valor de poco más de 30.000 millones de dólares han solicitado ingresar al RIGI de Argentina, según la firma global de inteligencia de riesgo Verisk Maplecroft, tres cuartas partes de los cuales están en minería.
Solo el cobre se estima que representa 16.000 millones de dólares, más que todos los sectores no mineros combinados.
Jugadores importantes como BHP, Glencore y Rio Tinto están entre quienes hacen apuestas audaces en el potencial de cobre y litio de Argentina, con altos ejecutivos de Glencore y Rio Tinto recientemente viajando para reunirse con Milei durante un viaje a Buenos Aires.
Ro Dhawan, CEO del Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM), una entidad comercial que representa aproximadamente un tercio de la industria mundial, describió a Argentina como “probablemente la historia nueva más emocionante del cobre hoy en día”.
Hay otros países y jurisdicciones que pueden ser más ricos geológicamente, dijo Dhawan, pero no uno que se sitúe en la intersección de un entorno político doméstico estable, la provisión de infraestructura básica y facilidades y suficientes otras inversiones complementarias a la industria minera.
Entre los proyectos de cobre más notables en Argentina está la empresa conjunta Vicuna de BHP y Lundin.
Situado a lo largo de la frontera entre Chile y Argentina, el Distrito Vicuna es considerado una región geológicamente prospectiva. De hecho, se estima que los depósitos en las minas Josemaria y Filo del Sol de Vicuna contienen 13 millones de toneladas métricas de cobre medido y 25 millones de toneladas de cobre inferido.
Para Dhawan, del ICMM, la importancia potencial del proyecto de cobre Vicuna de BHP y Lundin es extraordinaria.
“Es de la misma importancia para el cobre que Australia Occidental fue para el mineral de hierro — y no lo digo a la ligera. Es una comparación audaz, pero es una en la que realmente creo,” dijo Dhawan.
Un portavoz del proyecto de cobre Vicuna de BHP y Lundin dijo el mes pasado que las dos compañías tienen la intención de solicitar beneficios bajo el RIGI.
Una oportunidad de $47.000 millones
El renovado enfoque minero de Argentina llega en momentos en que se espera que la demanda mundial de cobre se dispare en los próximos años, superando dramáticamente la oferta en medio de un auge en inteligencia artificial y un cambio alejándose de los combustibles fósiles.
Los analistas de la consultora CRU Group han estimado que la cartera de proyectos potenciales de cobre de Argentina podría representar una oportunidad de aproximadamente 47.000 millones de dólares para la economía hasta 2040.
Este impacto acumulado es comparable al préstamo récord de 44.000 millones de dólares que Argentina recibió del Fondo Monetario Internacional.
Al preguntársele si la larga historia argentina de ciclos económicos de auge y caída significa que el sueño del cobre podría desmoronarse nuevamente, Dhawan del ICMM dijo: “¿Dónde no existe ese riesgo? Esa es la pregunta que haría”.
Agregó: “Simplemente creo que las personas se han ajustado a una nueva expectativa normal de bastante volatilidad y eso casi ha jugado en favor de Argentina. Creo que han sucedido dos cosas, creo que la estabilidad de Argentina ha aumentado y la estabilidad mundial ha disminuido.”
Dhawan dijo que no es posible predecir hacia dónde irá Argentina, pero que los inversores parecen estar preparados para distintos escenarios políticos y económicos y que el riesgo soberano ya está descontado.
¿El momento minero de Argentina?
Mariano Machado, analista principal para las Américas en Verisk Maplecroft, dijo que aunque Argentina posee los minerales necesarios para remodelar su base de exportación, “la consistencia política y la licencia social determinarán si este es el momento minero de Argentina o simplemente otro espejismo.”
“Los vaivenes políticos del país han mantenido la inversión por debajo de los niveles potenciales, y el fracaso del gobierno para persuadir a los legisladores de la oposición Unión por la Patria (UP) para votar a favor del RIGI significa que hay riesgo de que sectores menos amigables con el sector privado disputen sus disposiciones si vuelven al poder,” dijo Machado a CNBC por correo electrónico.
“Un nuevo auge minero también podría estimular el activismo anti-minero,” agregó. “Temas relacionados con el agua, la protección de glaciares y derechos humanos más amplios subrayan los persistentes desafíos para que las empresas aseguren una licencia social duradera para operar.”
