Es más barato construir paneles solares o grupos de turbinas eólicas y conectarlos a la red que mantener en funcionamiento las centrales de carbón.
Las energías renovables están superando económicamente al carbón en Estados Unidos hasta tal punto que resulta más caro mantener en funcionamiento el 99% de las centrales de carbón del país que construir una central solar o eólica totalmente nueva en las proximidades, según un nuevo análisis.
Según el estudio, la caída en picado de los costes de las energías renovables, impulsada por la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado, significa que es más barato construir un conjunto de paneles solares o un grupo de nuevas turbinas eólicas y conectarlos a la red que mantener en funcionamiento las 210 centrales de carbón de los Estados Unidos contiguos, excepto una.
«El carbón es inequívocamente más caro que los recursos eólicos y solares, simplemente ya no es competitivo con las energías renovables», dijo Michelle Solomon, analista política de Energy Innovation, que llevó a cabo el análisis. «Este informe pone en entredicho la idea de que el carbón está aquí para quedarse».
El nuevo análisis, realizado a raíz de los 370.000 millones de dólares en créditos fiscales y otras ayudas a las energías limpias aprobadas por los demócratas en la Ley de Reducción de la Inflación del pasado verano, comparaba el coste del combustible, el funcionamiento y el mantenimiento de la flota de carbón estadounidense con la construcción de nuevas centrales solares o eólicas desde cero en la misma región de servicios públicos.
Por término medio, el coste marginal de las centrales de carbón es de 36 dólares por megavatio hora, mientras que el de la nueva energía solar es de unos 24 dólares por megavatio hora, es decir, una cuarta parte más barato.
Sólo una central de carbón, Dry Fork, en Wyoming, es competitiva en costes con las nuevas energías renovables. «Ha sido un poco sorprendente», afirma Solomon. «Demuestra que no sólo han bajado los costes de las renovables, sino que la Ley de Reducción de la Inflación está acelerando esta tendencia».
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El carbón, que es un combustible muy intensivo en carbono y responsable del 60% de las emisiones que calientan el planeta procedentes de la generación de electricidad, constituyó en su día la columna vertebral de la red estadounidense, generando energía suficiente para iluminar 186 millones de hogares en su punto álgido de 2007. Sin embargo, en 2021 esta producción se había reducido en un 55%, mientras que los puestos de trabajo en el sector de la minería del carbón se han reducido a menos de la mitad en la última década, hasta menos de 40.000.
La mayoría de las centrales de carbón de Estados Unidos están envejeciendo y su mantenimiento es cada vez más caro, mientras que su fuente de combustible ha sido ampliamente desplazada por fuentes baratas de gas. Las regulaciones medioambientales, que Donald Trump prometió hacer retroceder en una misión incumplida para reactivar la industria del carbón cuando fuera presidente, también han impuesto costes al sector al obligar a recortar emisiones tóxicas como el mercurio y el dióxido de azufre.
La producción de carbón alcanzó en 2020 el nivel más bajo de los últimos 55 años, pero el sector dio señales posteriores de repunte tras la invasión rusa de Ucrania, que hizo subir el precio de la energía en todo el mundo y presionó a los países para que encontraran una fuente de combustible alternativa al gas ruso.
Los partidarios del carbón sostienen que es una fuente de combustible fiable en un momento de inestabilidad y han atacado a Joe Biden por intentar apartar a Estados Unidos de los combustibles fósiles. «Forzar la eliminación de la capacidad esencial del carbón de la red -sin alternativas fiables y sin la infraestructura para apoyarlas- sólo profundizará la fiabilidad y los retos económicos», dijo Rich Nolan, presidente de la Asociación Nacional de Minería, en noviembre.
«Fíjense en nuestros amigos de Europa, que se apresuraron ciegamente a cerrar centrales de carbón a marchas forzadas y ahora están trabajando desde Alemania hasta Dinamarca para volver a poner en marcha esas mismas centrales. La crisis energética mundial es real e impone costosas cargas a la población de todo el mundo y aquí en casa; tomar medidas deliberadas para intensificar esa crisis es imprudente e impensable.»
Aunque el carbón está en declive a largo plazo, es poco probable que desaparezca en un futuro inmediato: muchas empresas de servicios públicos siguen invirtiendo mucho en esta fuente de combustible y la escala de la infraestructura renovable, incluidos los proyectos energéticos, las nuevas líneas de transmisión y el almacenamiento en baterías y de otro tipo para hacer frente a la entrega intermitente, aún no es lo suficientemente grande como para desencadenar un cierre masivo del carbón. Pero los analistas afirman que las tendencias generales, reforzadas por el gasto climático del año pasado, parecen destinadas a poner fin a la era del carbón.
«No podemos chasquear los dedos y retirar todas las centrales de carbón, pero tenemos que acelerar el desarrollo de la energía eólica y solar para que, cuando llegue el momento, podamos desprendernos del carbón», afirma Solomon.
«Hay una gran oportunidad para invertir en las comunidades del carbón, reforzar la economía local y ahorrar dinero en el proceso».
James Stock, economista de la Universidad de Harvard que no participó en el informe de Innovación Energética, afirmó que el análisis «suena a verdad» y que el carbón ya no es económicamente competitivo.
«No podemos cerrar todas estas centrales mañana, tenemos que hacerlo de forma ordenada para mantener la fiabilidad de la red, pero deberíamos poder hacerlo en un orden bastante rápido», afirmó. «El carbón ha experimentado un declive natural debido a la economía, y esa economía va a continuar. Construimos muchas centrales de carbón en Estados Unidos hace unos 50 años porque nos preocupaba la seguridad energética en el mundo. En aquel momento tenía sentido y su contribución fue importante. Pero ahora sabemos mucho más sobre el cambio climático, así que ahora tenemos que tomar decisiones diferentes».
Noticia tomada de: The Guardian / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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