La NASA pospuso una caminata espacial fuera de la Estación Espacial Internacional que realizarían dos astronautas apenas unas horas antes de su inicio, tras recibir una notificación de que pasarían desechos cerca de la estación.
En un breve comunicado emitido a primera hora del 30 de noviembre, la NASA dijo que una «alerta de desechos» que recibió en la noche del 29 de noviembre llevó a la agencia a posponer la caminata espacial de los astronautas Tom Marshburn y Kayla Barron, que había sido programada para comenzar alrededor de las 7:10 a.m., hora del Este. Los dos habían planeado reemplazar una antena de banda S en el armazón de la estación que recientemente perdió la capacidad de transmitir datos.
«Debido a la falta de oportunidad para evaluar adecuadamente el riesgo que podría suponer para los astronautas, los equipos han decidido retrasar la caminata espacial hasta que haya más información disponible», dijo la NASA en el comunicado. La agencia no identificó los restos en cuestión ni las horas y distancias de mayor aproximación a la estación.
El anuncio se produjo horas después de que los gestores de la estación de la NASA, en una sesión informativa para los medios de comunicación sobre la caminata espacial, subestimaran el riesgo que suponen los desechos creados por una prueba de armas antisatélite rusas (ASAT) a principios del 15 de noviembre. Esa prueba creó miles de piezas de escombros, lo que llevó a las tripulaciones de la ISS a refugiarse en sus vehículos Soyuz y Crew Dragon durante varias horas inmediatamente después de la prueba.
«Al pasar la ISS por la órbita de los desechos, tuvimos una gran preocupación durante unas 24 horas después del evento», dijo Dana Weigel, subdirectora del programa de la ISS de la NASA, en la sesión informativa del 29 de noviembre. «Desde entonces, los restos se han dispersado bastante más».
Para la estación en general, dijo que las condiciones del entorno de los desechos son el doble de lo que eran antes de la prueba. Sin embargo, el riesgo para los trajes espaciales está dominado por escombros muy pequeños, principalmente micrometeoritos.
Se afirmó que el riesgo para los trajes sólo aumentó en un 7% aproximadamente debido a la prueba realizada con el ASAT, basándose en un modelo. El riesgo para los astronautas «entra dentro del rango de lo que hemos tenido para las EVAs (Extravehicular Activities) en los últimos años».
Ese riesgo específico para los trajes, dijo Weigel más tarde, se refiere a que los desechos penetren en el traje, pero no necesariamente una penetración «catastrófica». El riesgo de base de un evento de este tipo es de 1 entre 2.700 en el transcurso de una actividad espacial estándar de seis horas y media de duración.
Los gestores de la estación modificaron la caminata espacial reduciendo el número de tareas «de adelanto» que los astronautas podían realizar si completaban el trabajo de la antena antes de lo previsto. Esas tareas eliminadas de la caminata espacial incluían el enrutamiento de un cable de Ethernet y la liberación de los pernos de un tanque de nitrógeno de repuesto, actividades que, según la NASA, podrían aplazarse para posteriores caminatas espaciales.
«Como tuvimos que tomar la decisión sobre el contenido de la EVA hace un par de semanas y no teníamos todos los datos de la evaluación, todavía no entendíamos cuál era el aumento del riesgo ambiental de los escombros», dijo Weigel. «Fuimos conservadores al eliminar cosas de la caminata espacial».
Añadió que el programa de la estación en general estaba tratando con 1.700 nuevos objetos rastreados tras la prueba ASAT. «Llevará unos meses catalogar todos ellos e incorporarlos a nuestros procesos normales de seguimiento de desechos», dijo.
La cifra de 1.700 es la primera actualización de una agencia gubernamental estadounidense sobre la cantidad de desechos rastreados desde las declaraciones iniciales del 15 de noviembre del Comando Espacial de EE.UU. de que estaba rastreando más de 1.500 piezas de desechos creados por la destrucción de la nave espacial Cosmos 1408. El Mando Espacial no respondió a una consulta realizada el 22 de noviembre en la que se pedía una actualización de la cantidad de desechos que se estaban rastreando a raíz de esa prueba.
Noticia tomada de: Space News / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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