Lo que ha ocasionado la última subida de los precios del petróleo no es el aumento de los precios del gas natural ni los límites de producción de la OPEP+, es lo que está ocurriendo en el mayor centro de almacenamiento de petróleo de Estados Unidos.
Los operadores temen que las existencias en Cushing (Oklahoma) bajen todo lo que puedan físicamente. Esto ha hecho que los indicadores de la salud del mercado, conocidos como timespreads, se disparen a sus niveles más alcistas en años, un movimiento que ahora se está extendiendo al índice de referencia global Brent.
Cushing es el punto de entrega de los futuros del crudo estadounidense y uno de los mayores centros de almacenamiento del mundo. El equilibrio entre la oferta y la demanda impulsa el comercio diario de petróleo por valor de cientos de millones de dólares.
El mayor costo del petróleo para entrega inmediata en relación con los contratos de fecha posterior refleja la escasez de la oferta en relación con la demanda.
Las cifras son muy llamativas. En el caso del crudo estadounidense, los contratos cercanos están en su mayor prima con respecto a los de cinco meses posteriores desde 2018, cuando las reservas de Cushing estaban cerca de los mínimos operativos.
El diferencial diciembre-diciembre, una operación favorita de los fondos de cobertura de petróleo del mundo, está en su punto más fuerte desde 2013 un año en el que los precios promediaron casi US$ 100 por barril.
Como resultado, el mercado petrolero está haciendo todo lo posible para mantener el crudo estadounidense en casa. El crudo West Texas Intermediate tuvo su menor descuento con respecto al referente internacional Brent desde abril de 2020, un movimiento que va a frenar los flujos hacia el exterior.
Eso significa que se espera que los barriles del Mar del Norte de calidad similar se recuperen, y eso está estimulando la compra de la estructura del punto de referencia global Brent. Su estrechamente vigilado diferencial Dec.-Red-Dec. está a sólo 60 céntimos de un récord.
«Esta es realmente una historia constante de Cushing, los temores del mercado en torno a los fondos de los tanques», dijo Kit Haines, un analista de crudo global de la consultora Energy Aspects. «El WTI está fijando sus precios para mantenerse en el mercado nacional. El Brent tendrá que perseguir para conseguir los barriles dulces, y ya lo ha hecho hasta cierto punto», dijo, refiriéndose a los que tienen un bajo contenido de azufre.
El valor relativo de los crudos con menor contenido de azufre ha subido en las últimas semanas debido a que los precios del gas natural aumentan el costo del hidrógeno, un ingrediente clave en la eliminación del azufre.
Como resultado, la prima del Brent con respecto a los crudos agrios más pesados ha crecido a su mayor nivel desde 2018 en los últimos días. Canadá es un microcosmos de la dinámica, con comerciantes en todo Estados Unidos que rehúyen su producción de petróleo pesado en favor de grados más ligeros.
A pesar del aumento, hay razones para ser cautelosos. La demanda de Asia ha contribuido a sostener los mercados físicos de crudo en las últimas semanas, pero hay algunos signos de desaceleración.
Dos superpetroleros cargados de crudo ligero Forties del Mar del Norte llevan más de un mes flotando frente a Southwold, Inglaterra, tras no conseguir compradores en Asia, según los datos de seguimiento de buques recopilados por Bloomberg.
Las primas más elevadas de los crudos ligeros y dulces los hacen menos atractivos para los compradores en Asia y los diferenciales físicos aún no muestran la misma fuerza que los plazos.
La tendencia alcista también se manifiesta en los flujos especulativos. Los flujos de opciones sobre el petróleo indican que los inversores prefieren las apuestas alcistas, conocidas como calls, a las bajistas.
La negociación de las opciones de compra del Brent a US$ 100 se ha disparado en las últimas semanas, y el interés abierto para el próximo año casi se ha duplicado hasta superar los 80.000 contratos en lo que va de mes. También ha habido compras hasta 150 y 200 dólares.
Por ahora, el mercado del Brent está siguiendo al WTI al alza, ya que los operadores apuestan por que la oferta de dulce ligero seguirá siendo escasa. La diferencia entre los contratos de enero y febrero está por encima de un dólar por primera vez desde 2019, mientras que el diferencial entre febrero y marzo también superó un dólar.
La única otra vez que los diferenciales más abajo en la curva de futuros se han establecido en niveles tan fuertes, los precios de los titulares estaban cotizando más cerca de los 100 dólares.
Los diferenciales del Brent están repuntando ya que la idea de una disminución con buen margen de las exportaciones de Estados Unidos y unas corridas globales más fuertes significa que los barriles relacionados con el Brent pueden tener que sustituir a los crudos estadounidenses.
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