Sube el precio del litio tras un fuerte impulso por la demanda de los vehículos eléctricos y la escasez de oferta. El aumento del precio del litio está provocando una lucha por el suministro y alimentando el temor a la escasez de metales para baterías a largo plazo.
Los precios del litio están subiendo a su ritmo más rápido en años, lo que ha desencadenado una carrera para asegurar el suministro y alimentar la preocupación por la escasez a largo plazo de un ingrediente vital en las baterías recargables que alimentan todo, desde los vehículos eléctricos hasta los teléfonos inteligentes.
El índice de precios del litio de la firma de investigación y proveedor de precios Benchmark Mineral Intelligence se duplicó entre mayo y noviembre y ha subido un 240% en el año. El índice está en su nivel más alto según los datos de los últimos cinco años.
Esta subida se debe a las apuestas por la escasez continuada. La demanda se está multiplicando a medida que Tesla Inc. y otros fabricantes de automóviles aumentan las ventas de vehículos eléctricos. La oferta, por su parte, se ha visto limitada por la escasa inversión en nuevos proyectos tras el reciente mercado bajista y los cuellos de botella en la cadena de suministro. Los productores suelen enfrentarse a la oposición medioambiental y a los engorrosos procesos de obtención de permisos cuando intentan extraer el metal blanco plateado.
Aunque hay mucho litio en el mundo, convertirlo en productos químicos para baterías es una tarea larga y costosa. Con los comerciantes y los compradores corporativos en el impulso, los precios son propensos a grandes movimientos en ambas direcciones.
Aunque hay mucho litio en el mundo, convertirlo en productos químicos para baterías es una tarea larga y costosa
«Es como estar en un mercado inmobiliario caliente», dijo Jon Evans, director general de Lithium Americas Corp. una empresa nueva que trabaja para producir litio en Nevada y que también es copropietaria de un proyecto en Argentina con un socio chino. «Hay una carrera desenfrenada».
Lithium Americas no ha producido litio, pero tiene un valor de mercado de unos 4.000 millones de dólares tras una reciente subida en el precio de las acciones.
La subida está avivando los temores sobre los fabricantes de baterías y de automóviles para obtener suficiente material para satisfacer la demanda de vehículos eléctricos. Muchas empresas también están haciendo frente a la subida de precios de otras materias primas y piezas clave, como los chips de ordenador.
Aunque las materias primas son una parte ínfima del coste total de los vehículos, podrían contribuir al aumento de los precios medios de los paquetes de baterías de iones de litio, según la empresa de investigación BloombergNEF. Sería el primer aumento de este tipo en al menos una década. Los años de caída de los costes de las baterías han hecho que los vehículos eléctricos sean más competitivos que los de gasolina.
Figura 1. La subida de los precios del litio hace temer que los fabricantes de baterías y de automóviles obtengan suficiente material para satisfacer la demanda de vehículos eléctricos.
Los elevados precios del litio son una bendición para el pequeño grupo de empresas, entre las que se encuentra Albemarle Corp., que dominan el suministro mundial y que han registrado un resurgimiento en las ventas recientemente.
Muchas otras se están apresurando a aprovechar el entusiasmo, lo que ha provocado un aumento de los precios de las acciones que refleja la subida de las acciones de Tesla y de los vehículos eléctricos. El ETF Global X Lithium & Battery Tech ha subido un 45% este año, mientras que las acciones de algunos productores de litio han subido un 75% o más.
Las acciones de las empresas de litio son la principal vía para que los inversores apuesten por los precios, ya que no existe un mercado de futuros activo similar al de la materia prima más negociada, a saber, el petróleo.
Las dos fuentes principales de litio
La mayor parte del litio procede de países como Australia y Chile. Hay dos fuentes principales: una salmuera salada que se bombea del suelo y el espodumeno, un mineral contenido en rocas duras. Tras la extracción, se utilizan procesos químicos para fabricar compuestos de litio aptos para baterías.
China es el líder mundial en el procesamiento químico del litio y en la producción de baterías, lo que preocupa a los responsables políticos estadounidenses y a las empresas que esperan crear una cadena de suministro nacional pero que luchan por competir con los bajos costes y la experiencia industrial de China.
La oposición medioambiental y los retrasos en la obtención de permisos también son obstáculos para las empresas, como Lithium Americas, en Nevada, y Piedmont Lithium Inc, un productor con sede en Carolina del Norte. Los temores medioambientales están limitando la oferta de materias primas, desde el petróleo hasta el cobre, lo que ha contribuido a aumentar los precios en general.
Figura 2. Parte del litio se obtiene del espodumeno, un mineral contenido en rocas duras.
El desafío para los productores de litio es que se necesitan muchos años y grandes inversiones para poner en marcha los proyectos, lo que crea desajustes entre la oferta y la demanda que crecen rápidamente. Los precios se dispararon en 2017 y 2018, para luego caer rápidamente después de que las empresas aumentaran la producción.
Algunos analistas esperan que esta vez se produzca un patrón similar, pero solo si los productores aumentan la capacidad y el sentimiento se enfría.
«Hay suficiente litio ahí fuera. El problema es la inversión necesaria para conseguirlo», dijo Eric Norris, presidente de la unidad de litio de Albemarle, en la llamada de resultados de la empresa el mes pasado.
Las operaciones en el sector van en aumento
Koch Strategic Platforms, que forma parte del conglomerado del multimillonario Charles Koch Industries Inc, invirtió a principios de este mes 100 millones de dólares en Standard Lithium Ltd., una de las empresas más grandes del mundo., que trabaja con una firma alemana para producir productos químicos de litio en Arkansas. Koch Strategic Platforms ha realizado varias inversiones similares en nuevas empresas y en la cadena de suministro de baterías.
En noviembre, la empresa del Sr. Evans, Lithium Americas, superó la oferta del fabricante chino de baterías Contemporary Amperex Technology Co. -conocido como CATL– para llegar a un acuerdo de adquisición de un productor de litio centrado en Argentina por unos 400 millones de dólares.
Figura 3. El plan de Rio Tinto de extraer litio en Serbia ha chocado con las protestas medioambientales.
Por su parte, el gigante minero Rio Tinto PLC prometió este verano más de 2.000 millones de dólares para desarrollar un proyecto de litio en Serbia, pero miles de manifestantes en la nación europea salieron recientemente a las calles para oponerse a que el gobierno permitiera la extracción de la empresa, que podría dañar el medio ambiente.
Se trata del último ejemplo de oposición medioambiental que podría retrasar la concesión de permisos y la producción de una materia prima que podría ayudar a descarbonizar la economía, según los analistas.
«Tenemos que encontrar un equilibrio entre los beneficios medioambientales globales y los impactos locales», dijo un portavoz de Río Tinto en un comunicado. «No cambiaremos una cosa por la otra».
Algunos analistas consideran que la avalancha de dinero que se está acumulando en el sector acabará empujando la oferta hacia arriba y enfriando el rally. Los analistas de Citigroup prevén que la demanda superará a la oferta este año y el próximo, antes de que la producción supere al consumo hasta 2025.
Sin embargo, algunos analistas afirman que el sentimiento alcista podría alimentar las subidas de precios hasta bien entrado el próximo año.
«Se trata más bien de las percepciones que tienen los agentes del mercado, no de la escasez real del material», dijo Lukasz Bednarski, principal analista de investigación de IHS Markit centrado en el litio. En su opinión, el año que viene se producirá una corrección de los precios.
Noticia tomada de: The Wall Street Journal / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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