El mercado del manganeso de gran pureza podría enfrentarse a un déficit ya en 2024, según personas del sector oídas por MINING.COM.
Componente esencial del proceso de fabricación del acero, el manganeso ha desempeñado un papel cada vez más importante en el mercado de las baterías. El sulfato metálico es un importante ingrediente estabilizador en los cátodos de baterías muy utilizadas en vehículos eléctricos y aparatos electrónicos.
Volkswagen, Mercedes, Tesla y GM son algunas de las empresas que han anunciado su intención de utilizar manganeso de alta pureza en sus coches. Un Chevy Bolt, por ejemplo, puede contener más de 24 kg de manganeso.
«La razón por la que nadie habla del manganeso es que es muy barato y se da por sentado», afirma Andrew Zemek, asesor especial de CPM Group.
Mientras que el precio del litio se ha disparado en los últimos dos años, superando los 80.000 dólares por tonelada, y otros metales como el cobalto y el cobre llegaron a superar los 8.000 dólares por tonelada, el sulfato de manganeso cuesta menos de 1.000 dólares por tonelada en China.
Pero la creciente demanda del sector de los vehículos eléctricos y el consiguiente déficit de manganeso de gran pureza pueden repercutir en el precio del metal dentro de 18 o 24 meses, según Matt James, Consejero Delegado de Euro Manganese.
«Ha habido un aumento de la capacidad de sulfato de manganeso en China y eso ha sido suficiente para alimentar la demanda actual de la industria de baterías», dijo James a MINING.com. «Pero en el futuro, vamos a ver un crecimiento significativo tanto en la industria europea como en la norteamericana de baterías. Ambas requerirán sus propias cadenas de suministro».
«A medida que el mercado busca abastecerse localmente, en Norteamérica por la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) o en Europa por la geopolítica, cuando empiezan a mirar la capacidad de alta pureza en ambas regiones, es muy muy pequeña», dijo James.
«El precio chino no refleja un precio occidental. El precio actual en Europa y Norteamérica tiene una prima significativa», dijo James.
Los expertos del sector estiman que el precio será de 3.300 dólares por tonelada en 2027, cifra que aumentará hasta los 4.000 dólares en 2031 en Europa y Norteamérica, teniendo en cuenta el coste del flete desde China y los costes con credenciales ecológicas.
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Dependencia de China
Más del 92% de la capacidad de conversión de sulfato de manganeso de gran pureza se encuentra en China. Actualmente, sólo dos plantas fuera de China están en producción, una en Japón y otra en Bélgica.
Vibrantz Technologies produce manganeso de gran pureza en Bélgica y obtiene su mineral de Sudáfrica, Gabón y Brasil.
El otro productor fuera de China es Nippon Denko, en Japón, que también utiliza mineral importado.
En conjunto, estas dos instalaciones producen alrededor del 5% del sulfato de manganeso de gran pureza del mundo.
«No veo riesgo de escasez a corto plazo, porque se está construyendo mucha capacidad en China», afirma Aloys d’Harambure, director ejecutivo del Instituto Internacional del Manganeso.
Sin embargo, es posible que el mercado tenga que adaptarse a los movimientos de Estados Unidos y Europa para construir su propia cadena de suministro de materiales para baterías.
«Los procedimientos medioambientales, sociales y de gobernanza en China a veces no son tan estrictos como en otros países europeos y norteamericanos y, algunos africanos. El coste del sulfato de manganeso de alta calidad que se ve en China no es realista en el resto de la industria», dijo d’Harambure.
Según Sam Jaffe, vicepresidente de Battery Storage Solutions, China siempre puede «reventar» a los competidores norteamericanos y europeos si se lo propone.
Pero esa dinámica está cambiando.
«A medida que avanzamos hacia cadenas de suministro intracontinentales, China sigue siendo un factor enorme en el mercado del manganeso de gran pureza, pero no es el único determinante de hacia dónde se moverán esos mercados», afirma Jaffe.
Proyectos de manganeso
Para 2031, se espera que Norteamérica necesite más de 200.000 toneladas anuales de manganeso de gran pureza.
Sin embargo, el continente carece actualmente de capacidad de procesamiento de manganeso de gran pureza para abastecer a un gran número de gigafábricas de baterías y plantas de cátodos en desarrollo.
South32 está desarrollando la primera nueva mina de manganeso de Estados Unidos en décadas. La empresa ha asignado 55 millones de dólares de gastos de capital a las obras del proyecto Hermosa, en Arizona, para el ejercicio en curso y espera iniciar un estudio de prefactibilidad antes de mediados de 2023.
En Europa, Euro Manganese está desarrollando su proyecto Chvaletice en la República Checa, el único recurso clasificado de manganeso de tamaño considerable en la Unión Europea.
El proyecto consiste en reprocesar los depósitos de manganeso contenidos en los residuos (estériles) de una mina clausurada que funcionó entre 1951 y 1975.
La empresa tiene previsto convertir el carbonato en manganeso metálico y sulfato de gran pureza y enviarlo a las instalaciones de transformación que Euro Manganese tiene previsto construir en Quebec, donde se convertirá en sulfato líquido. El emplazamiento es adyacente a dos plantas de cátodos propuestas, lo que permitirá canalizar el sulfato líquido directamente a los procesos de producción de cátodos.
«En el futuro, vamos a ver una industria europea de baterías y una industria norteamericana de baterías», dijo Jaffe. «Ambas están creciendo a un ritmo tremendo y van a requerir sus propias cadenas de suministro, incluida una cadena de suministro para el manganeso. Y cuando se piensa en avanzar, yo hablaría de aquí a 10 años o en los próximos cinco».
Noticia tomada de: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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