La industria china del litio se tambalea ante el cierre masivo de su principal centro de producción, responsable de una décima parte de la oferta mundial, en el marco de una investigación gubernamental por infracciones medioambientales.
Las acciones en Yichun, provincia de Jiangxi, se producen tras el auge del litio en el último año, cuando los mineros se apresuraron a alimentar la demanda desenfrenada de este material para baterías y a beneficiarse de los precios mundiales récord. Ahora se enfrentan a una inspección minuciosa por parte de funcionarios de medio ambiente enviados desde Beijing.
Se ha ordenado detener las operaciones de procesamiento de mineral en Yichun mientras las autoridades investigan las supuestas infracciones en las minas de litio, informó el periódico Yicai. Según las estimaciones de varios analistas, esto pone en peligro entre el 8% y el 13% de la oferta mundial, aunque no está claro cuánto durarán los cierres inmediatos.
El sondeo en China inyecta una gran dosis de incertidumbre en un mercado del litio que está viendo cómo se enfrían los precios, lo que supone cierto alivio para los fabricantes de vehículos eléctricos, a medida que aumenta la producción mundial. Se esperaba que la provincia de Jiangxi fuera una importante fuente de suministro adicional, a partir de un mineral portador de litio conocido como lepidolita.
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«Esta supervisión puede significar que la inspección y el control de la extracción de lepidolita en China serán más estrictos en el futuro», afirma Susan Zou, analista de Rystad Energy.
Entre las empresas que operan en Yichun figuran los grandes fabricantes de baterías Contemporary Amperex Technology Co. y Gotion High-Tech Co., cuyas acciones cayeron el lunes más de un 1%.
Todas las minas de lepidolita de Yichun, salvo las de una empresa estatal, han sido suspendidas, pero las refinerías siguen operativas.
Los precios mundiales del litio se dispararon hasta alcanzar un récord el año pasado, ya que la demanda de la pujante industria china de los vehículos eléctricos superó a la producción. Es el tipo de entorno de grandes beneficios y gran demanda que suele animar a los mineros a saltarse la normativa en cualquier mercado de materias primas.
Algunas empresas ya habían sido objeto de sanciones por infracciones, incluidos incidentes de contaminación, durante el año pasado. Esta ofensiva es mucho más amplia e implica a funcionarios de la administración central, incluido el Ministerio de Recursos Naturales.
China buscará el desarrollo saludable de la industria
Los funcionarios de Beijing se centrarán principalmente en las infracciones cometidas en las minas de litio y tratarán de guiar el «desarrollo saludable» de la industria, según el informe de Yicai. Se centrarán sobre todo en las minas sin permiso o con licencias caducadas.
Según Goldman Sachs Group Inc., la demanda de litio de la industria automovilística china ha caído más de la mitad en los últimos meses, un drástico revés que provocará un nuevo desplome del mercado. En China, los precios han caído más de un 30% desde el máximo alcanzado el año pasado.
La interrupción de la actividad minera en Yichun durante un mes reduciría la producción de litio en una cantidad equivalente a alrededor del 13% del total mundial, según escribieron el lunes en una nota analistas como Bai Junfei, de Citic Securities Co. La consultora Rystad Energy estimó la cantidad en un 8%.
«En la actualidad, la especulación del mercado es que la investigación puede detenerse después de las dos sesiones en China el próximo mes», dijo Zou de Rystad, refiriéndose a las reuniones parlamentarias anuales previstas para principios de marzo.
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Acciones de litio
Los productores de litio de Norteamérica subieron el lunes por la mañana, con Albemarle Corp. subiendo hasta un 2,9% y Livent Corp. avanzando un 2,6%.
Los analistas dijeron que el cierre del centro de producción de litio en China puede hacer poco para ayudar a los precios del metal a recuperarse de una reciente caída, al menos en el corto plazo.
«Cualquier mina suele tener reservas de mineral, así que mientras las refinerías sigan operando, no es probable que se produzca un cambio radical en los precios del litio», dijo Chris Berry, presidente de House Mountain Partners, una consultora del sector. «Si estas minas se detuvieran durante meses, la historia cambiaría».
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