Los ejecutivos de Virgin Galactic, en la presentación de resultados financieros, dijeron que unas 100 nuevas personas han comprado billetes para viajar al espacio suborbital y volver, después de que las ventas se reabrieran en agosto.
Virgin Galactic cuenta ahora con unos 700 clientes. El objetivo de la empresa es aumentar esa cifra hasta los 1.000 para cuando comience a operar comercialmente, un hito actualmente fijado para finales de 2022, dijeron los representantes de Virgin Galactic.
«Somos muy positivos y optimistas» en cuanto a la consecución de ese objetivo, dijo Michael Colglazier, director ejecutivo de Virgin Galactic, y la ronda inicial de ventas concluirá a finales de año antes de llegar, en el primer trimestre de 2022, a un público más amplio de personas que expresaron su interés tras el vuelo de julio.
Los 100 nuevos clientes están pagando 450.000 dólares cada uno por sus viajes espaciales. Eso es considerablemente más que sus predecesores; en la ronda anterior de venta de billetes, que se cerró a finales de 2018, el precio era de 250.000 dólares por asiento.
Los nuevos clientes pagaron un depósito de 150.000 dólares cada uno, de los cuales 25.000 no son reembolsables.
Las nuevas ventas han llegado tras el primer vuelo espacial con tripulación completa de Virgin Galactic, una misión de prueba que envió al fundador de Virgin Group, Richard Branson, y a otros tres pasajeros, más dos pilotos, al espacio suborbital el 11 de julio a bordo del avión espacial VSS Unity de la compañía.
Colglazier dijo que los nuevos clientes procedían de un grupo que se inscribió previamente para ser el primero en la fila cuando se reanudara la venta de billetes.
Virgin Galactic tiene el objetivo de contar con 1.000 clientes cuando comience el servicio comercial.
Los viajes espaciales tendrán que esperar
Esos clientes tendrán que esperar algún tiempo antes de volar. Virgin Galactic anunció el 14 de octubre que había iniciado un período de mantenimiento ampliado tanto para el vehículo VSS Unity SpaceShipTwo como para el VMS Eve, la aeronave WhiteKnightTwo que transporta el SpaceShipTwo.
Colglazier reiteró ese plazo en la llamada de resultados. El VMS Eve voló recientemente desde Spaceport America, en Nuevo México, hasta las instalaciones de la empresa en Mojave, California, para comenzar las tareas de mantenimiento.
Dichos trabajos incluyen la modificación de la sección central del ala del avión y del pilón al que está unida la SpaceShipTwo, así como la sustitución de los estabilizadores horizontales del avión y otros trabajos en sus sistemas mecánicos y de aviónica.
VMS Eve estará listo para reanudar los vuelos en el tercer trimestre de 2022, según un calendario que la empresa facilitó en la convocatoria.
También, alrededor de esa fecha, transportará el primer SpaceShip III, VSS Imagine, desde Mojave a Spaceport America para realizar vuelos de prueba allí.
«Estas modificaciones aumentarán la vida útil del vehículo en general», dijo Colglazier. «La culminación de estos esfuerzos, sujeta a pruebas y verificaciones, nos permitirá apuntar a que Eve complete 100 vuelos entre inspecciones de mantenimiento importantes, frente al intervalo actual de 10 vuelos entre inspecciones».
El VSS Unity reanudará sus vuelos a finales de 2022, comenzando con un vuelo de investigación reprogramado para la Fuerza Aérea Italiana, previsto para este otoño, y los vuelos de clientes se reanudarán antes de finales de año.
Eve y Unity son los únicos vehículos actualmente en la flota de Virgin Galactic, pero eso cambiará pronto.
Se espera que un avión espacial llamado VSS Imagine comience las pruebas de «vuelo de planeo» sin motor el próximo año, dijo Colglazier. También se está construyendo otro avión espacial, el VSS Inspire.
Colglazier dijo que la empresa está aplazando la decisión sobre la construcción del segundo vehículo SpaceShip III, VSS Inspire, mientras hace planes para una futura línea de vehículos suborbitales «Clase Delta» destinada a lograr mayores tasas de vuelo y menores costos.
«Nuestra prioridad es el servicio comercial y la escala, y en lo inmediato estamos dirigiendo nuestros recursos hacia Eve, Unity e Imagine, al tiempo que ampliamos nuestro equipo de ingeniería para el desarrollo de la Clase Delta y la nave nodriza de próxima generación», dijo.
Para apoyar el desarrollo de la Clase Delta, Colglazier dijo que la compañía planea establecer un nuevo centro de diseño de ingeniería y colaboración en el sur de la cuenca de Los Ángeles, separado de sus instalaciones en Mojave al norte de Los Ángeles. Este centro «servirá como eje principal para la I+D y el diseño e ingeniería de nuestros nuevos vehículos, concretamente las naves espaciales de la Clase Delta y nuestra próxima generación de naves nodriza», dijo.
La fabricación de los vehículos de la Clase Delta también podría tener lugar fuera de Mojave debido al espacio adicional de la fábrica necesario para producirlos. «Hemos estado en contacto con múltiples municipios sobre ubicaciones y hemos recibido el interés de al menos tres estados», dijo. «Esperamos que el interés crezca, ya que estimamos que crearemos más de 1.000 nuevos puestos de trabajo«.
Algunos de los resultados financieros
Virgin Galactic informó de un flujo de caja libre negativo de US$ 53 millones en el trimestre, con US$ 2,5 millones en ingresos por actividades de patrocinio relacionadas con el vuelo de julio y contratos gubernamentales para servicios de carga útil.
La empresa prevé un flujo de caja libre negativo de 85 a 95 millones de dólares en el cuarto trimestre debido a los trabajos de actualización de VMS Eve y VMS Unity, así como a los trabajos de la clase Delta y de la nueva nave nodriza.
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