Un especialista en propulsión eléctrica y un diseñador de superdeportivos se han asociado para crear un llamativo eVTOL de tres plazas, con una velocidad máxima de 250 mph (400 km/h) y una extraordinaria autonomía de 300 millas (483 km), así como una dinámica de vuelo extrema y algunas ideas ingeniosas.
Pete Bitar lleva décadas trabajando en sistemas de propulsión vertical. Tiene un contrato con la DARPA para desarrollar sus diseños de mochilas eléctricas, su Verticycle compite en el desafío de vuelo personal GoFly y acaba de ganar uno de los nueve premios «Future-Scaping Our Skies» de la NASA por su trabajo sobre la infraestructura terrestre y el control del tráfico aéreo para la próxima era de los eVTOL.
Ahora se ha asociado con el diseñador de automóviles Carlos Salaff para crear una empresa de eVTOL. Salaff estuvo detrás del escandaloso concepto del Mazda Furai, y en los últimos años ha estado mostrando sus propias creaciones extravagantes construidas con autocares en eventos como Pebble Beach.
La nueva empresa, Urban eVTOL, ha presentado las imágenes de su primer avión, que es muy atractivo. El Leo Coupe es un diseño de tres plazas con elevación y crucero que utiliza 16 ventiladores eléctricos tipo Bitar para la elevación vertical y varios más en la parte trasera para el empuje horizontal.
No haga caso de los renders a este respecto, nos dice Bitar a través de una llamada de Zoom desde Indiana: «Las imágenes que tenemos ahí son nuestro mejor trabajo artístico, pero no reflejan la configuración actual del empuje. El Leo utilizará 16 propulsores verticales de 10 kW, cada uno de ellos de unas 16 pulgadas (40 cm) de diámetro, con un empuje de 120 libras, mucho más grandes que los que se ven ahí. Habrá tres en cada uno de los trenes delanteros y cinco en los traseros, y el conjunto de propulsores delanteros utilizará seis chorros de 11 pulgadas con palas de turbina en lugar de palas de hélice».
Figura 1. El Leo utilizará sólo 16 ventiladores de elevación vertical de mayor diámetro, con bancos de tres en la parte delantera y cinco en la trasera. Un sistema independiente lo empuja hacia delante desde la parte trasera.
El exterior utiliza un diseño de doble ala en forma de caja, curvada hacia abajo en la parte delantera y hacia arriba en la parte trasera, que, según Bitar, será capaz de soportar completamente el Leo en vuelo horizontal una vez que se desplace a unos 100 nudos (115 mph, 185 km/h). Las rejillas o cubiertas probablemente cerrarán los conductos de elevación vertical a velocidad, para reducir la resistencia. Las pequeñas alas pueden requerir una mayor velocidad del aire para un vuelo eficiente, pero contribuyen a una gran ventaja en tierra: esta cosa no sólo parece un hipercoche volador, sino que es lo suficientemente pequeña como para caber en el aparcamiento de un coche.
Eso significa que los propietarios pueden guardarlo fácilmente en el garaje (ver imagen de portada) y que podrá aterrizar en plataformas mucho más pequeñas que las que necesitan la mayoría de los diseños de taxis aéreos más grandes. «Podemos aterrizar ocho Leos en el espacio de un Joby», dice Bitar.
El Leo utilizará un sistema de baterías de 66 kWh, dividido físicamente en varias unidades. «Tenemos dos en la parte delantera, situadas en la parte inferior de los laterales del compartimento de pasajeros», dice Bitar.
«Hay dos debajo del asiento trasero, y luego el resto del paquete de baterías está detrás. Por eso llevamos más propulsores verticales en la parte trasera; para contrarrestar ese peso de la batería». En una configuración de taxi aéreo, los paquetes delanteros se utilizarían principalmente como reservas, y los paquetes traseros se podrían intercambiar en tierra para un cambio rápido.
Autonomía sorprendente
Bitar afirma que la relativa ligereza del Leo, junto con la eficacia de sus ventiladores y la elevada velocidad de crucero, le permitirán alcanzar una autonomía sorprendente.
«Esperamos una autonomía de una hora y 15 minutos, incluyendo unos cinco minutos de despegue y aterrizaje vertical, con reservas. Con nuestra alta velocidad de avance de 250 mph, estamos hablando de casi 300 millas, o 480 kilómetros, aproximadamente, con una sola carga. Hemos hecho los cálculos. Hemos probado empíricamente los propulsores delanteros y los verticales, así que sabemos lo que vamos a quemar. Y eso es hacer funcionar los propulsores verticales hasta dos o tres minutos en el despegue y el aterrizaje, para tener en cuenta la velocidad de avance que necesitamos».
Su alta velocidad permitirá una autonomía de 480 kilómetros
La cabina sitúa a un piloto al frente, en una silla suspendida bajo el techo. Esto permite a los pasajeros disfrutar de la vista a través de un suelo transparente, que en parte está ahí para la experiencia, y en parte para que el piloto pueda ver exactamente dónde están aterrizando al bajar.
«Lo vemos en los viejos helicópteros, en esas grandes cabinas de burbuja, en las que se podía mirar hacia abajo y ver el suelo cuando se aterrizaba», dice Bitar.
«Ah, y el asiento del piloto está colgado en realidad con un soporte giratorio, así que si has fijado un rumbo autónomo, puedes girarte y charlar con los pasajeros de atrás».
Figura 2. El suelo de cristal abierto y el asiento delantero suspendido en el techo no sólo ofrecen al piloto y a los pasajeros una gran visión, sino que también permiten a los pilotos ver claramente dónde están aterrizando.
Seguridad garantizada en el eVTOL
Urban eVTOL está desarrollando una interesante solución de tren de aterrizaje llamada Cat’s Paws (patas de gato), dice Bitar, en colaboración con una importante empresa de neumáticos. Se trataría de un «sistema de aterrizaje inflable de geometría variable» capaz de amortiguar un aterrizaje como un conjunto de airbags, e incluso de mantener el avión nivelado en una pendiente.
Además, el Leo dispondrá de un paracaídas balístico para garantizar la seguridad en última instancia. «También estamos hablando con BRS ahora mismo sobre un sistema de cohetes balísticos en la parte inferior de la aeronave», dice Bitar. «Algo similar a lo que Bezos utilizó para frenar su cápsula justo antes de que tocara el suelo. Es como un gran airbag hecho puramente de aire, que podríamos utilizar junto con la redundancia y el paracaídas balístico y las Cat’s Paws para asegurar un aterrizaje suave.»
En el otro extremo del espectro de la seguridad está la esperanza de Bitar de que el diseño compacto del Leo permita algunas «características de vuelo dinámico» bastante extremas, que darían al piloto aceleradores independientes para los componentes de empuje horizontal y vertical.
Bitar afirma que Urban eVTOL tiene previsto construir un prototipo tipo «flying frame» y ponerlo a prueba en 2022. La empresa está buscando inversiones para construir los siguientes prototipos a escala real, con carrocerías de fibra de carbono, un proceso que espera que dure unos ocho meses entre la financiación completa y el primer vuelo cautivo.
El precio posible sería de unos 290.000 dólares
En cuanto a la comercialización: «Inicialmente, buscaremos los mercados que requieran menos certificación», dice Bitar. «Probablemente algunos mercados extranjeros, pero también posiblemente uno militar para la evacuación médica y cosas por el estilo. Creemos que podemos bajar el precio por debajo de los 290.000 dólares, incluso con cantidades inferiores a 100 unidades al año«.
«Será un avión semiautónomo muy sencillo desde el punto de vista del control, así que no será difícil de pilotar. Pero en cuanto a la certificación, no estoy seguro de la categoría a la que pertenece. Es multimotor, más o menos, pero también de ala fija, aproximadamente. Pero también es una especie de aeronave de rotor, y un ascensor motorizado. Así que formar a los pilotos para que puedan construir el aparato es un gran interrogante ahora mismo».
«Así que probablemente los clientes gubernamentales serán nuestra primera ronda, pero al final intentaremos conseguir la certificación por parte de la Federal Air Force (FAA) para poder convertirlo en un avión totalmente certificado».
Bitar afirma que ya se han seleccionado todos los proveedores y componentes para la creación de prototipos, y que está estudiando la posibilidad de construir un túnel de viento propio para las pruebas aerodinámicas de Urban eVTOL. Sin duda, ¡tiene los aficionados para ello!
Noticia tomada de: New Atlas / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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