Una nueva subvención federal financiará un equipo de investigación dirigido por la Universidad del Estado de Iowa, Penn State y Roeslein Alternative Energy para desarrollar nuevos métodos de convertir la biomasa y el estiércol en combustible.
La subvención de cinco años y 10 millones de dólares del Instituto Nacional para la Alimentación y la Agricultura del USDA financiará el Consorcio para el Cultivo de Empresas Regenerativas Humanas y Naturales (C-CHANGE), ya que trabaja para crear «nuevas cadenas de valor en las granjas de EE.UU., con énfasis en la generación de gas natural, la mejora de los resultados económicos rurales y la protección del medio ambiente», según un comunicado de la Universidad del Estado de Iowa.
Lisa Schulte Moore, profesora de ecología y gestión de recursos naturales y directora adjunta del Instituto de Bioeconomía de la Estatal de Iowa será la directora del proyecto. Ella dice que el consorcio creará métodos para que los agricultores hagan un uso más eficiente de los recursos, manteniendo al mismo tiempo las cadenas de valor actuales, dando lugar a una economía agrícola que es a la vez más rentable y más respetuosa del medio ambiente, dice el comunicado.
«Reconocemos los beneficios de los sistemas de producción actuales, pero también que hay mucha ineficiencia en la forma en que utilizamos la tierra, la luz solar, los nutrientes y el agua», dijo Schulte Moore en el comunicado. «También nos damos cuenta de que los agricultores y las comunidades rurales están luchando. Sabemos que podemos hacer frente a las ineficiencias añadiendo plantas perennes y recuperando los sistemas de cultivos, ganado y energía». Es necesario investigar para asegurar que estas combinaciones también sean rentables».
Los investigadores de C-Change están trabajando para desarrollar nuevas formas para que los agricultores produzcan gas natural renovable que pueda utilizarse como fuente de energía tanto dentro como fuera de las granjas. El proyecto se centra en el uso de la digestión anaeróbica para descomponer la biomasa y producir biogás, que es en su mayor parte metano, el principal componente del gas natural. El comunicado afirma que con la nueva tecnología de separación, el biogás puede convertirse en gas natural renovable y distribuirse a través de la red de gasoductos.
Parte de lo que los investigadores están experimentando es cómo optimizar los digestores, probando variables como la mezcla de la materia prima, el pretratamiento, la temperatura del digestor y el contenido de agua para que el proceso sea lo más práctico posible.
«Durante más de 50 años, la digestión anaeróbica se ha promovido como una forma de mejorar la gestión ambiental de los abonos de ganado y de producir energía renovable», dijo Tom Richard, director de los Institutos de Energía y Medio Ambiente de Penn State en el comunicado.
«Pero la adopción de la digestión anaeróbica se ha visto limitada por los altos costos de capital y la complejidad de la gestión, lo que ha frenado el avance de esta industria y la tecnología subyacente. Trabajaremos con los agricultores y otros asociados industriales para actualizar la digestión anaeróbica para el siglo XXI, aplicando los principios de intensificación de los procesos, automatización y economías de escala para reducir los costos, simplificar las operaciones y ampliar las materias primas de los digestores más allá del estiércol para incorporar pastos perennes y cultivos de invierno en sus operaciones como fuente de biomasa para los digestores».
Roeslein Alternative Energy ya ha estado trabajando en las áreas de estudio financiadas por la beca.
Desde 2012, Roeslein ha estado trabajando con Smithfield Foods para ajustar las prácticas en sus granjas porcinas que han dado lugar a una mayor eficiencia, mejores resultados ambientales y una nueva empresa rentable de gas natural renovable, afirma el comunicado. La investigación ayudará a determinar mercados adicionales para los productos de la digestión anaeróbica.
Por ejemplo, el digestato – o el material que queda después de la digestión anaeróbica – podría volver a aplicarse a los campos para enriquecer los suelos después de que se haya eliminado el biogás. El digestato descompuesto debería proporcionar una fuente más estable de nutrientes que la aplicación directa de estiércol como fertilizante, lo que daría lugar a una menor emisión de gases de efecto invernadero y a una menor cantidad de nutrientes que llegarían a las vías fluviales.
Rudi Roeslein, fundador de Roeslein Alternative Energy, dijo que la producción de energía a partir del biogás podría provocar una importante creación de empleo en los sectores de la energía alternativa y la agricultura, al tiempo que proporcionaría un nuevo hábitat para la fauna silvestre amenazada, incluidos los polinizadores.
«Con esta subvención, esperamos demostrar que las tierras no rentables para cultivos anuales podrían utilizarse para la producción de energía renovable a partir de hierbas y arbustos nativos mediante el proceso de digestión anaeróbica», dijo Roeslein en el comunicado. «Los servicios ecológicos de este cultivo de biomasa perenne evitarían las inundaciones, reducirían los nutrientes que llegan a nuestros arroyos y ríos, lo que podría ahorrar cientos de miles de millones de dinero de los contribuyentes en instalaciones de tratamiento de agua, a la vez que mejoraría la salud de nuestras generaciones futuras».
Además de Iowa State, Penn State y Roeslein Alternative Energy, otras instituciones que participan en la nueva subvención C-CHANGE son la FDCE de New Albany, Ohio; el Laboratorio Nacional de Agricultura y Medio Ambiente del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en Ames, y 33 organizaciones asociadas.
Noticia tomada de: Drovers / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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