La planta solar Crescent Dunes parece sacada de una película de ciencia ficción. Diez mil espejos forman una espiral de casi 2 millas de ancho que se enrolla alrededor de un rascacielos que se eleva sobre el desierto entre Las Vegas y Reno. La operación absorbe suficiente calor de los rayos del sol para hacer girar las turbinas de vapor y almacenar energía en forma de sal fundida.
En 2011, el proyecto de $ 1 mil millones sería la planta solar más grande de su tipo, y parecía el futuro de la energía renovable. Citigroup Inc. y otros financieros invirtieron $ 140 millones con su desarrollador, SolarReserve Inc. Steven Chu, el secretario del Departamento de Energía de los Estados Unidos en ese momento, ofreció a la compañía garantías de préstamos gubernamentales, y Harry Reid, entonces líder de la mayoría en el Senado y senador principal de Nevada, despejó el camino para que la empresa construyera en terrenos públicos. En una celebración en Washington de la financiación pública de SolarReserve, el Director Ejecutivo Kevin Smith dijo a los políticos reunidos: «Estamos orgullosos de hacer nuestra parte para ganar el futuro».
Puede que SolarReserve haya hecho su parte, pero hoy la empresa no figura entre los ganadores. En cambio, está sumido en litigios y acusaciones de mala administración en Crescent Dunes, donde los contribuyentes siguen en peligro por $ 737 millones en garantías de préstamos.
A fines del año pasado, Crescent Dunes perdió a su único cliente, NV Energy Inc., que citó la falta de confiabilidad de la planta. Es una víctima, irónicamente, del éxito de la industria solar en la última década. Los generadores de vapor en Crescent Dunes requieren piezas personalizadas y un personal de docenas para mantener las cosas zumbando y realizar un mantenimiento regular. Para cuando se inauguró la planta en 2015, la mayor eficiencia de los paneles solares baratos ya había superado su tecnología, y hoy en día es obsoleta: los últimos paneles pueden bombear energía a una fracción del costo durante décadas con solo una manguera ocasional.
Crescent Dunes de SolarReserve recibió el respaldo de Citigroup y el Departamento de Energía de Obama, pero no pudo seguir el ritmo de los avances tecnológicos.
NV Energy, propiedad de Berkshire Hathaway Inc. de Warren Buffett, tuvo que esperar meses para cortar los lazos con SolarReserve. Crescent Dunes ha estado cerrado desde abril, y el Departamento de Energía tomó el control en agosto, según una demanda presentada por SolarReserve en el Tribunal de Cancillería de Delaware para revertir la adquisición.
La tecnología de la planta fue diseñada para generar suficiente energía para abastecer a una ciudad del tamaño de las cercanas Sparks, Nevada (población 100,000), pero nunca se acercó. Su energía cuesta a NV alrededor de $ 135 por megavatio-hora, en comparación con menos de $ 30 por MWh hoy en una nueva granja solar fotovoltaica de Nevada, según BloombergNEF, que investiga alternativas de combustibles fósiles.
Casi nadie asociado con Crescent Dunes ya no hablará más al respecto. Eso incluye a los políticos y reguladores que alguna vez fueron amigables, a los financieros y a los ejecutivos que estuvieron en su lugar durante su fracaso. (SolarReserve no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios para esta historia, y un abogado que representa a la compañía dijo que no estaba autorizado para comentar).
Una excepción es Bill Gould, cofundador de SolarReserve que se retiró como su director de tecnología por última vez. año. Él culpa al contratista. «Fue una tragedia de mala gestión», dice. La compañía española ACS Cobra, dice, retrasó el trabajo necesario en Crescent Dunes y diseñó un tanque de sal que se filtró, paralizando la planta. SolarReserve también culpó a ACS Cobra en su demanda de Delaware, pero no parece haber presentado ninguna demanda legal contra el contratista. Grupo Cobra, La empresa matriz de ACS Cobra, no respondió a las solicitudes de comentarios.
El Departamento de Energía estima que las pérdidas representan solo el 2.9% de sus $ 28 mil millones en garantías de préstamos para proyectos de energía renovable, que también financiaron éxitos como las granjas masivas de células solares de película delgada del mayor fabricante estadounidense. Los defensores de la inversión pública dicen que los fracasos son una parte inevitable de sembrar un futuro neutral en carbono, al igual que lo son para los capitalistas de riesgo que buscan el próximo Google. «Probablemente debería tener más de una o dos fallas de alto perfil», dice el profesor de economía de Yale, Kenneth Gillingham, quien estudió temas de energía como parte del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca del presidente Barack Obama. «De lo contrario, no ha invertido lo suficientemente agresivo».
Figura 1. Costo de la tecnología solar en $ por megavatio-hora. Fuente: Bloomberg.
Bajo la administración Trump, que se ha burlado del impulso de las alternativas de combustibles fósiles, es fácil imaginar que Crescent Dunes se use como un tema de conversación si la Casa Blanca propone eliminar los subsidios federales para la energía renovable, dice Timothy Fox, vicepresidente del investigador ClearView Energy Partners LLC.
Chris Edwards, director de estudios de política fiscal en el libertario Instituto Cato, por otro lado, dice que los federales no deberían invertir en energía alternativa.
«Hay una larga y creciente lista de proyectos fallidos del gobierno», dice Edwards, un ex economista de alto rango en el personal republicano del Comité Económico Conjunto del Congreso de los Estados Unidos. Señala el ejemplo familiar de Solyndra LLC, una compañía solar respaldada por $ 535 millones. en garantías de préstamos que se declararon en quiebra en 2011.
Un comprador podría intentar volver a poner en línea Crescent Dunes, o su propietario podría venderlo por partes. Por ahora, la planta es principalmente un punto clave en una parte de Nevada que ha visto su cuota de auges y caídas.
Noticia de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por WorldEnergyTrade
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