En las zonas petrolíferas de Estados Unidos que se extienden a lo largo de las Montañas Rocosas y las Grandes Llanuras, los remolques enganchados a los camiones se dirigen hacia las plataformas de los pozos para capturar el gas natural y convertirlo allí mismo en electricidad.
Los remolques, que llevan tubos, generadores y computadores, se llaman «plataformas mineras». Pero sus propietarios no están allí para perforar en busca de petróleo. Utilizan el gas natural no deseado por las compañías petroleras para alimentar su búsqueda de otro tesoro: las criptomonedas como el Bitcoin.
La minería de criptomonedas requiere grandes cantidades de electricidad, que a menudo es muy costosa. Los supercomputadores deben funcionar constantemente en una carrera contra otros «mineros» para resolver complejos problemas matemáticos con el fin de desbloquear las bóvedas digitales que contienen la moneda.
Colocados en remolques móviles, estos superordenadores funcionan a una temperatura de hasta 71 °C (160 grados Fahrenheit), y en el frío del oeste de Dakota del Norte, la gente se mantiene caliente con sólo sentarse cerca de ellos, dicen los mineros de criptomonedas.
Los mineros envían cada vez más estas plataformas a los campos petrolíferos porque es una de las formas más baratas de obtener la energía que necesitan.
El petróleo y el gas natural proceden de los mismos pozos, pero en estos lugares, los perforadores buscan petróleo crudo y no tienen tuberías para llevar el gas al mercado. Eso les obliga normalmente a quemarlo en un proceso llamado «flaring», que genera emisiones de dióxido de carbono, o a expulsarlo directamente a la atmósfera en forma de metano.
«Para nosotros, lo mejor son los volúmenes bajos de gas que no justifican un gasoducto», dijo Steve Degenfelder, director de tierras del productor Kirkwood Oil and Gas LLC, con sede en Wyoming, que ha formado una alianza con los mineros de Bitcoin.
Las compañías petroleras se enfrentan a la presión de los inversores y de los funcionarios del gobierno para que reduzcan las emisiones que provocan el calentamiento global. A veces regalan el gas a los mineros de criptomonedas y otras veces lo venden.
«A las compañías petroleras y de gas no les gusta quemar su gas: es dinero que se está quemando», dijo Degenfelder, que trabaja con mineros de criptomonedas, conectados a la empresa de tecnología EZ Blockchain, para reducir la quema de gas en algunos de sus 600 pozos petroleros en las Montañas Rocosas.
Futuro incierto
Algunos defensores del medio ambiente y los inversores dicen que las criptomonedas no son una solución a largo plazo para las emisiones de gas natural no deseadas, tanto porque el futuro de la moneda es muy incierto como porque Bitcoin y otras empresas de criptomonedas producen sus propias emisiones.
Las emisiones de C02 de la industria de Bitcoin han aumentado a 60 millones de toneladas, lo que equivale a los gases de escape de unos 9 millones de vehículos.
Esta cifra es superior a los 20 millones de toneladas de hace dos años, según un informe de marzo de los analistas de Bank of America.
El valor del Bitcoin, la criptodivisa más conocida, se desplomó desde sus máximos históricos después de que el multimillonario Elon Musk tuiteara que su empresa de coches eléctricos Tesla Inc dejaría de aceptar las monedas virtuales como pago, citando la preocupación por el «rápido aumento del uso de combustibles fósiles para la minería y las transacciones del Bitcoin».
Tesla & Bitcoin pic.twitter.com/YSswJmVZhP— Elon Musk (@elonmusk) May 12, 2021
Andrew Logan, director senior de petróleo y gas de Ceres, el grupo inversor en energía limpia con sede en Boston, dijo que hay mejores maneras de utilizar el gas varado, incluso para alimentar hospitales y escuelas. Sin embargo, esto requeriría la construcción de oleoductos y gasoductos para transportar el producto fuera de la zona petrolífera.
«Creo que necesitamos soluciones mucho más duraderas y a largo plazo que realmente lleven ese gas al mercado y permitan que se utilice para cualquier fin», dijo Logan.
Los defensores de las nuevas alianzas entre el petróleo y la criptomoneda en Norteamérica afirman que de este modo alejan la minería de monedas virtuales de Asia, donde se concentra más del 60% de estas operaciones, que dependen en gran medida de la electricidad generada por el carbón.
«Ayuda a reducir las emisiones a nivel de los productores de petróleo, pero también a nivel mundial al reducir la minería en partes del mundo donde el carbón es probablemente la fuente de energía», dijo Mark Le Dain, vicepresidente de estrategia de la empresa de software de petróleo y gas Validere Technologies Inc.
Los defensores del medio ambiente y algunos inversores señalan, sin embargo, que las emisiones nocivas no desaparecen, sino que se transfieren de una industria a otra.
Nuevo modelo de negocios
Han surgido diversos modelos de negocio. En algunos casos, los mineros de criptodivisas pagan a las empresas petroleras por su gas natural utilizando total o parcialmente las monedas que extraen.
En el caso de Kirkwood, EZ Blockchain utiliza el gas natural varado para fabricar Bitcoin, dándoselo todo a Kirkwood. EZ Blockchain gana dinero suministrando equipos y servicios de minería a cambio de una tarifa.
Los expertos de la industria y los académicos que estudian los usos de la energía dicen que hay menos de 10 empresas mineras de Bitcoin a gran escala en América del Norte que funcionan con gas natural varado.
Muchos mineros de criptomonedas llevan a cabo operaciones más pequeñas en Estados Unidos y Canadá, algunas alimentadas por un solo pozo.
Algunas empresas de minería de criptomonedas dicen que la movilidad de sus operaciones alimentadas con gas natural es clave, ya que les da flexibilidad para extraer el gas natural de diferentes sitios a medida que está disponible.
«La idea de poder enchufar estos ordenadores y llevarlos a otro lugar me ha cautivado», afirma Haley Thomson, ex operador de electricidad y presidente de la nueva empresa de minería de criptomonedas Imperium Digital.
Algunas Big Oil también se han anotado en el negocio
En Dakota del Norte, uno de los principales estados productores de petróleo, la noruega Equinor ASA y la canadiense Enerplus Corp son algunas de las que han utilizado este tipo de minería para reducir la quema de gas, según confirmaron a Reuters portavoces de las empresas.
Crusoe Energy Systems Inc, con sede en Denver, es una de las mayores empresas de minería de Bitcoin del continente que utiliza gas que, de otro modo, quedaría varado. Espera duplicar su actual plantilla de 55 personas este año, dijo Cully Cavness, cofundador y antiguo ingeniero de petróleo y gas.
Crusoe cuenta con unos 40 contenedores móviles en cuencas de esquisto bituminoso. Tiene previsto aumentar ese número a 100 tras recibir el mes pasado una financiación de US$ 128 millones de inversores como la empresa Valor Equity Partners LP, con sede en Chicago, y Lowercarbon Capital.
Entre los socios de Crusoe se encuentra Kraken Oil & Gas Partners LLC, que produce unos 10.000 bpd de petróleo, lo que convierte a la empresa en el mayor productor de petróleo de Montana.
Las regulaciones e incentivos gubernamentales
El Senado de Estados Unidos aprobó una medida en abril para revertir el debilitamiento de las regulaciones de emisiones de metano del ex presidente Donald Trump. Eso podría impulsar el uso de la minería de Bitcoin para reducir la quema, dijeron los expertos académicos. Los legisladores de Texas y Nuevo México también están buscando tomar medidas enérgicas contra las emisiones.
Las regulaciones gubernamentales podrían beneficiar a las empresas petroleras y de criptomonedas.
Dakota del Norte y Wyoming aprobaron este año leyes que conceden exenciones fiscales a los productores de petróleo que suministran gas a los mineros de criptomonedas, que, de otro modo, se habrían quemado.
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