En enero de 2019, Chase Lochmiller y Cully Cavness, compañeros de la escuela preparatoria de Denver que se reunieron recientemente, se dirigieron a las llanuras nevadas de Wyoming para llevar una parte de la cultura tecnológica al corazón de Estados Unidos.
Temblando a temperaturas de -20F (-29C), conectaron un prototipo de su creación: una máquina que aprovecha el «gas residual» de las plataformas petrolíferas para impulsar la minería en busca de criptomonedas.
Las criptomonedas como bitcoin, la moneda digital descentralizada más popular, tienen una huella de carbono notoriamente grande (la minería de bitcoin por sí sola consume aproximadamente la mitad de la electricidad en un año que todo el Reino Unido). Entonces, para aprovechar una fuente de energía barata para ejecutar sus operaciones mineras de bitcoins, Lochmiller y Cavness se asociaron con compañías petroleras para reutilizar un subproducto, principalmente metano, que generalmente se ventila o se quema en llamaradas.
«Activamos el interruptor y vimos que todos los servidores de minería de bitcoins se iluminaban en verde, y se podía ver que la bengala se encogía un poco», dijo Lochmiller, un «niño de la ciudad» que se describe a sí mismo y que nunca antes había puesto un pie en un campo petrolífero.
«Fue una especie de momento de Frankenstein, como ‘¡Dios mío, está vivo!'».
Su creación es parte de una ola de nicho de nuevas empresas tecnológicas que ahora están mirando a la industria del petróleo y el gas para ayudar a impulsar el auge de las criptomonedas. Lochmiller y Cavness, que iniciaron una empresa minera de bitcoins llamada Crusoe Energy, ven su solución como un matrimonio entre dos problemas capaces de «resolverse» entre sí: el desperdicio de la quema de gas que contribuye a la crisis climática y la necesidad de energía más barata como Crypto aumenta en popularidad.
Los expertos en clima, sin embargo, advierten que es una «falsa solución» siempre que se permita que continúe la producción de petróleo y gas. La principal autoridad mundial en ciencia del clima concluye que solo una reducción drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero ayudará a evitar una calamidad climática; La mera búsqueda de usos alternativos para el «gas residual» no enfrenta la imperiosa necesidad de frenar el consumo de combustibles fósiles. En todo caso, advierten los investigadores, las compañías petroleras pueden sentirse incentivadas a perforar aún más.
«Al final del día, todavía están quemando gas natural», dijo Arvind Ravikumar, investigador de metano de la Universidad de Texas en Austin, quien consideró que la mitigación de llamaradas y las empresas que proponen tecnologías similares son una «estafa».
Lochmiller y Cavness, sin embargo, dicen que su trabajo ayuda a la industria a producir petróleo de la manera más limpia posible, ganando tiempo o «extendiendo la pista» para la transición energética.
Su compañía ha atraído a inversores de alto perfil, incluidos Bain y Winklevoss Capital, que recaudaron 125 millones de dólares para su segunda ronda de recaudación de fondos en abril. Planean implementar 100 centros de datos de minería de bitcoins para principios de 2022, frente a las 65 unidades que ya están en su lugar.
Crusoe ha registrado su solución como «mitigación de destellos digitales«. Instalan flotas de centros de datos que zumban en estructuras similares a contenedores de envío junto a plataformas petrolíferas remotas. Luego, a los productores de petróleo se les paga por el gas residual que de otro modo no usarían porque es más barato quemar que pagar para transportarlo al mercado. A cambio, Crusoe puede utilizar el subproducto para impulsar las operaciones informáticas que consumen mucha energía en el sitio.
Los centros de datos consumen enormes cantidades de energía porque no hay un «banco» centralizado que tenga criptomonedas. En cambio, las nuevas monedas se crean resolviendo ecuaciones complejas que requieren una gran potencia informática para autenticarse. Luego, la moneda se rastrea en un libro mayor descentralizado, conocido como blockchain, que también requiere muchos recursos para mantener.
La nueva tecnología se produce en medio de una «gran migración minera» que está actualmente en curso en los Estados Unidos después de que China prohibiera la cripto minería en septiembre. Y con un enfoque global renovado en la reducción del gas de efecto invernadero altamente potente, el metano, que es el principal «gas residual» en la quema, el modelo está particularmente de moda.
Los reguladores favorables al petróleo, los funcionarios electos, los grupos industriales y los gigantes de los servicios financieros han estado tomando nota. El comisionado Jim Wright de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, la agencia estatal encargada de regular el petróleo y el gas, le dijo a The Guardian que las configuraciones modulares de mitigación como las de Crusoe son «muy atractivas«. El senador de Texas Ted Cruz también es fanático.
Mientras tanto, los legisladores de Dakota del Norte en ambos lados del pasillo aprobaron una ley este año que hace que los productores de petróleo sean elegibles para un crédito fiscal si emplean la mitigación de llamaradas en el lugar. Crusoe, que tiene su sede en Williston, Dakota del Norte, el corazón del esquisto de Bakken, trabajó en estrecha colaboración con los legisladores para aprobar el proyecto de ley.
Según Paasha Mahdavi, profesora de ciencias políticas en la Universidad de California, Santa Bárbara, quien fue coautora de un artículo de 2020 sobre medidas de mitigación del metano, las nuevas tecnologías que dejan de arder en la fuente parecen reducir las emisiones.
Pero en la práctica, dijo, los proyectos diseñados para capturar gas que de otra manera se quema o se ventila han dado como resultado un aumento general en la producción de gas. Después de todo, crean una nueva fuente de demanda.
Noticia tomada de: THE GUARDIAN / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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