El yacimiento de Vaca Muerta se ha convertido en la cuenca de esquisto de mayor crecimiento del mundo, según un informe de Rystad Energy. Se han completado y puesto en producción un número récord de pozos.
Esta mayor actividad ha impulsado la producción de petróleo y gas de la zona a nuevos máximos en julio y agosto, y ha trazado el camino para un crecimiento aún mayor a finales de año. Este aumento de la producción de Vaca Muerta está a punto de elevar la producción de petróleo de Argentina al nivel más alto de los últimos años, y la competitividad del yacimiento también aumenta frente a las cuencas estadounidenses.
Aunque los datos completos de septiembre aún no están disponibles, no hay duda de que el tercer trimestre de 2021 establecerá un nuevo récord en cuanto al número de pozos horizontales puestos en producción en Vaca Muerta, ya que Rystad Energy estima que el recuento de pozos puestos en producción (POP, por sus siglas en inglés) alcanzará unos 73 pozos de petróleo y gas.
El récord anterior de pozos puestos en producción fue en el cuarto trimestre de 2018, cuando el recuento alcanzó los 59 pozos.
La zona petrolera de Vaca Muerta probablemente verá más de 50 pozos puestos en producción entre julio y septiembre, mientras que la actividad POP de pozos de gas probablemente se mantendrá en el rango de 20 a 25 pozos para el trimestre. Aunque esto supone otro récord de pozos de petróleo, el recuento de pozos de gas ha sido mayor en el pasado.
Este aumento de la actividad hizo que la producción de petróleo de la cuenca superara los 160.000 barriles por día (bpd) por primera vez en julio, alcanzando una media de 162.000 bpd para el mes, seguido de un agosto igualmente fuerte que vio la producción en 161.000 bpd. Para contextualizar, la producción de petróleo de Vaca Muerta nunca había superado los 120.000 bpd hasta diciembre de 2020. Rystad Energy espera que la producción aumente hasta un 25% más en los próximos tres meses, para cerrar el año con casi 200.000 bpd.
La producción petrolera de Argentina alcanzó un máximo de casi 850.000 bpd antes del cierre del siglo XX y desde entonces ha estado en constante descenso.
Con la producción de agosto en un promedio de casi 525.000 bpd, lo que representa una recuperación completa de los niveles anteriores a Covid-19 vistos en el primer trimestre de 2020, las adiciones esperadas de Vaca Muerta podrían ayudar a elevar la producción mensual del país a 560.000 bpd en diciembre, un punto de referencia no visto desde octubre de 2012.
Figura 1. Producción mensual y pozos puestos en producción en Vaca Muerta.
Los aumentos de la producción de gas natural en Vaca Muerta han sido aún más impresionantes, aumentando secuencialmente cada mes desde mayo hasta agosto. La producción se disparó a un máximo histórico de casi 1,6 mil millones de pies cúbicos por día (Bcfd) en agosto, de entre 890 millones y 920 millones de pies cúbicos por día (MMcfd) durante el período de seis meses de noviembre de 2020 a abril de 2021.
Es probable que el actual nivel de elevada actividad de pozos puestos en producción se mantenga en los últimos tres meses de este año y en el primer trimestre de 2022, ya que los aumentos secuenciales en el tercer trimestre finalmente hacen que la actividad de pozos POP esté en línea con el ritmo de perforación.
La tasa de perforación en el área operativa de Vaca Muerta, incluyendo parte de la actividad no relacionada con Vaca Muerta en la región, fue en general más alta que la tasa de terminación y POP, lo que dio lugar a una acumulación en el inventario de pozos perforados pero no terminados (drilled but uncompleted wells – DUC).
El recuento de los DUC aumentó de 240 a 330 pozos durante la primera mitad del año, antes de estabilizarse en julio y agosto, lo que indica que la actividad de los POP se está poniendo al día con el ritmo de perforación. En agosto, el inventario de DUC todavía equivalía a unos 10 meses del ritmo actual de actividad de los POP.
Solo la cuenca del Pérmico de Delaware en EE. UU. se aproxima a Vaca Muerta en cuanto a tasas de producción en términos de barriles equivalentes de petróleo.
Solo la Cuenca Pérmica se aproxima a Vaca Muerta
«No cabe duda de que un desarrollo medio en la zona petrolífera de Vaca Muerta ofrece tasas de producción significativamente más elevadas en términos de barriles equivalentes de petróleo (boe) que un pozo medio de petróleo en tierra firme de EE.UU., siendo la cuenca del Pérmico de Delaware la única que se aproxima a Vaca Muerta en este aspecto», afirma Artem Abramov, jefe de investigación de esquistos de Rystad Energy.
Esta productividad superior se ve parcialmente compensada por los mayores costos de perforación y terminación en Vaca Muerta en comparación con los yacimientos del Pérmico, Eagle Ford o Bakken en Estados Unidos.
Aun así, en los últimos años se han producido avances significativos y Vaca Muerta ha avanzado rápidamente en la curva de costos globales no convencionales. Debido principalmente a la estructura de costes menos competitiva, un pozo típico de la ventana petrolífera de Vaca Muerta era peor que el cuartil inferior de los pozos del Pérmico durante el período comprendido entre 2015 y 2017.
Sin embargo, la situación cambió drásticamente de 2018 a 2020, ya que un pozo estándar en la ventana de petróleo de Vaca Muerta comenzó a igualar el rendimiento de un pozo similar en el Pérmico.
Los costos de Vaca Muerta han seguido bajando en medio de las mejoras estructurales, y un pozo estándar en 2021 ya se está acercando al rango del cuartil superior visto en el Pérmico.
Si bien la historia de Vaca Muerta comenzó realmente hace varios años a partir de un área clave -el bloque Loma Campana-, la cuenca está siendo testigo del inicio de un desarrollo a gran escala en toda el área de explotación en la parte central de la zona petrolífera. El operador argentino YPF ha estado entregando volúmenes récord fuera de su área de Loma Campana. Shell, Pan American, TecPetrol y PlusPetrol son ejemplos de productores clave que han alcanzado cifras récord en julio-agosto.
En cuanto a la producción de gas, TecPetrol e YPF fueron los principales impulsores del extraordinario crecimiento registrado en los últimos cinco meses, aunque los aumentos de Pan American y PlusPetrol también contribuyeron a los volúmenes récord alcanzados en agosto.
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