No se sabe nada del cohete de cuatro toneladas desde que lanzó un satélite estadounidense llamado DSCOVR. Podría hacer un cráter de 15 metros en la cara más lejana de la Luna.
SpaceX llegará a la Luna dentro de poco más de un mes, mucho antes de lo previsto. Pero todo es por accidente, y causará un poco de lío.
SpaceX, la empresa de cohetes creada por Elon Musk, ha sido seleccionada por la NASA para proporcionar la nave que llevará a sus astronautas a la superficie de la Luna. Para eso aún faltan años.
En su lugar, es la etapa superior de cuatro toneladas de un cohete de SpaceX lanzado hace siete años la que se estrellará contra la Luna el 4 de marzo, según recientes observaciones y cálculos de astrónomos aficionados.
El impacto está previsto para las 7:25 de la mañana, hora del Este, y aunque todavía hay cierta incertidumbre en cuanto a la hora y el lugar exactos, el trozo de cohete no va a fallar la luna, dijo Bill Gray, desarrollador del «Project Pluto», un conjunto de software astronómico utilizado para calcular las órbitas de asteroides y cometas.
«Es bastante seguro que va a chocar, y lo hará a los pocos minutos de cuando se predijo y probablemente a unos pocos kilómetros», dijo el Sr. Gray.
Desde el comienzo de la era espacial, varios artefactos fabricados por el hombre se han dirigido al sistema solar, sin que se espere necesariamente que vuelvan a ser vistos. Eso incluye el Tesla Roadster del Sr. Musk, que fue enviado en el primer lanzamiento del cohete Falcon Heavy de SpaceX en 2018 a una órbita que pasa por Marte. Pero a veces vuelven a aparecer, como en 2020, cuando un objeto misterioso recién descubierto resultó ser parte de un cohete lanzado en 1966 durante las misiones Surveyor de la NASA a la Luna.
El Sr. Gray ha seguido durante años esta pieza concreta de los desechos de SpaceX, que ayudó a lanzar el Deep Space Climate Observatory para la National Oceanic and the Atmospheric Administration el 11 de febrero de 2015.
Este observatorio, también conocido por el nombre abreviado de DSCOVR, se dirigía a un lugar situado a un millón de millas de la Tierra, donde puede proporcionar una alerta temprana de erupciones potencialmente destructivas de partículas energéticas procedentes del sol.
DSCOVR se llamaba originalmente Triana, una misión de observación de la Tierra defendida por Al Gore cuando era vicepresidente. La nave, llamada burlonamente GoreSat, estuvo almacenada durante años hasta que se adaptó para su uso como sistema de alerta ante tormentas solares. Hoy en día capta regularmente imágenes de todo el planeta Tierra desde el espacio, el propósito original de Triana, incluyendo los casos en los que la luna cruza por delante del planeta.
La mayoría de las veces, la etapa superior de un cohete Falcon 9 se devuelve a la atmósfera terrestre después de haber entregado su carga útil a la órbita, una forma ordenada de evitar el desorden en el espacio.
Pero esta etapa superior necesitó todo su propulsor para enviar a DSCOVR hacia su lejano destino, y acabó en una órbita muy alta y alargada alrededor de la Tierra, pasando por la órbita de la Luna.
Eso abrió la posibilidad de que algún día se produjera una colisión. El movimiento de la etapa Falcon 9, muerto y sin control, está determinado principalmente por la atracción gravitatoria de la Tierra, la Luna y el Sol y un empujón de presión de la luz solar.
Figura 1. Una composición de 30 imágenes que muestran el cohete Falcon 9, viajando desde la parte inferior derecha a la superior izquierda, el 20 de enero. Como la pieza del cohete está girando, parece que se desvanece.
Los desechos en la órbita terrestre baja se siguen de cerca por el peligro que suponen para los satélites y la Estación Espacial Internacional, pero los objetos más lejanos, como el cohete que lanzó a DSCOVR, se olvidan en su mayoría.
«Que yo sepa, soy la única persona que sigue estas cosas», dijo el Sr. Gray.
Aunque numerosas naves espaciales enviadas a la Luna se han estrellado allí, ésta parece ser la primera vez que algo procedente de la Tierra y no dirigido a la Luna acaba allí.
El 5 de enero, la etapa del cohete pasó a menos de 6.000 millas de la luna. La gravedad de la luna la hizo girar en un curso que parecía que podría cruzarse con la luna más adelante.
El Sr. Gray hizo una petición a los astrónomos aficionados para que echaran un vistazo cuando el objeto pasó cerca de la Tierra la semana pasada.
Una de las personas que respondió a la llamada fue Peter Birtwhistle, un profesional de la tecnología de la información jubilado que vive a unos 80 kilómetros al oeste de Londres. El jueves de la semana pasada, su telescopio abovedado de 16 pulgadas situado en su jardín, bautizado con el grandioso nombre de Great Shefford Observatory, apuntó a la parte del cielo por la que pasó la etapa del cohete en pocos minutos.
«Esta cosa se mueve muy rápido», dijo el Sr. Birtwhistle.
Las observaciones permitieron fijar la trayectoria lo suficiente como para predecir el impacto. Los astrónomos tendrán la oportunidad de echar un vistazo más el próximo mes antes de que la etapa del cohete se desplace más allá de la Luna por última vez. En ese momento, debería chocar con la cara más lejana de la Luna, fuera de la vista de cualquier persona desde la Tierra.
El Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA no podrá ver el impacto en directo. Pero más tarde pasará por el lugar del impacto previsto y tomará fotografías del cráter recién excavado.
Mark Robinson, profesor de exploración terrestre y espacial de la Universidad Estatal de Arizona, que es el investigador principal de la cámara del Lunar Reconnaissance Orbiter, dijo que esperaba que cuatro toneladas de metal, al chocar a una velocidad de unos 8.000 kilómetros por hora, crearan una hendidura de entre 10 y 20 metros de ancho, es decir, de hasta 15 metros de diámetro.
Esto permitirá a los científicos ver lo que hay debajo de la superficie y, a diferencia de lo que ocurre con los meteoritos, sabrán exactamente el tamaño y la hora del impacto.
La nave espacial india Chandrayaan-2, que también está en órbita alrededor de la Luna, también podría fotografiar el lugar del impacto.
Otras naves espaciales que se dirigen a la Luna este año podrían tener la oportunidad de detectar el lugar del impacto, si no acaban haciendo cráteres involuntarios.
Noticia tomada de: The New York Times / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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