En 1983, Verena Tunnicliffe estaba flotando a unos 250 kilómetros de la costa de la isla de Vancouver cuando recibió una llamada por radio: los geólogos de un barco gemelo cercano habían dragado algo extraño del fondo marino.
«Tenemos unos extraños gusanos malolientes», recuerda Tunnicliffe que dijeron. «¿Los quiere?»
La investigadora de las profundidades era la única que disponía de un submarino y, un año después, su equipo de exploración había recaudado suficiente dinero para volver.
Cuando Tunnicliffe descendió por fin más de 2.000 metros hasta una zona del fondo del océano, todo estaba oscuro, salvo la luz del sumergible.
Debajo de ellos, dos placas tectónicas se separaron, permitiendo que el agua fría del mar se filtrara a través de la corteza terrestre. Sobrecalentada por la lava fundida, el agua se devuelve al océano como una sopa caliente de nutrientes y sustancias químicas a 400 grados Celsius.
El equipo se arrastró por el fondo en un ejercicio que Tunnicliffe describe como «intentar explorar las Montañas Rocosas con una linterna».
Primero aparecieron alfombras blancas de bacterias. Luego, de la oscuridad, surgieron enormes montones de «magníficos» gusanos tubulares blancos, criaturas de un metro y medio de largo coronadas con penachos rojos. En su interior, el científico descubriría más tarde que no tenían tripas, sino un cuerpo lleno de bacterias alimentadas por respiraderos que alimentan a los gusanos.
Y en una posible ventana al origen de la vida en una Tierra joven y caliente, se descubrió más tarde que una bacteria encontrada en los respiraderos de B.C. sobrevivía a temperaturas de 121 C, el límite superior más caliente para la vida.
«Simplemente cubierta, goteando de animales», dijo Tunnicliffe, señalando al menos 12 especies distintas encontradas allí y no vistas en ningún otro lugar de la Tierra.
Un año después, Tunnicliffe encontraría respiraderos a una escala enorme, aberturas hidrotermales que forman chimeneas de hasta 45 metros de altura conocidas como «fumadores negros».
En las décadas siguientes, se descubrirían más de 800 chimeneas extintas y activas. La científica de las profundidades marinas recibiría el nombre de 10 criaturas submarinas y sería condecorada con la Orden de Canadá por su trabajo pionero.
Los respiraderos submarinos y sus chimeneas, que se elevan hasta la altura de los edificios, pueden contener a menudo depósitos de oro, cobre y plata, lo que los convierte en una atractiva fuente potencial de riqueza si alguien supiera cómo explotarlos.
En 2003, los respiraderos hidrotermales del Endeavour serían la primera zona marina protegida de Canadá y los primeros «respiraderos calientes» protegidos de la explotación humana en el mundo.
Pero en otros tramos de las profundidades oceánicas, una batalla que se había estado gestando silenciosamente durante décadas estaba a punto de entrar en una nueva fase de tensiones crecientes, planteando la perspectiva de una carrera por algunas de las riquezas conocidas más profundas del océano.
En el centro de la controversia se encuentra The Metals Company, una empresa minera con sede en Vancouver que pretende extraer los minerales necesarios para despojar al mundo de los combustibles fósiles y emprender un camino más sostenible.
El Servicio Geológico de EE.UU. descubrió este año que las minas de aguas profundas podrían proporcionar hasta el 45% de todas las necesidades de metales críticos del mundo para 2065.
Pero para científicos como Tunnicliffe, una carrera hacia el fondo de uno de los reinos menos explorados del planeta conlleva enormes riesgos, tanto para sus ecosistemas poco conocidos como para su vínculo con una bomba de carbono oceánica que se cree que limpia el 30% de las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por el hombre en la atmósfera cada año.
«Estamos hablando de un grupo de organismos que han cambiado la forma de entender la vida en este planeta, hasta el origen de la vida, cómo funciona la vida en entornos muy extremos donde nunca pensamos que pudiera vivir ninguna vida», dijo Tunnicliffe.
«Ha alimentado nuestra búsqueda de vida en otros planetas».
Tres botes con tesoros de las profundidades marinas y un submarino ruso
Los primeros indicios de que el fondo del océano podría contener minerales útiles para la humanidad se remontan a más de 150 años atrás, a la expedición del HMS Challenger, un viaje que muchos consideran ahora la base de la oceanografía moderna.
La expedición sería la primera en sondear la Fosa de las Marianas con sondeos batimétricos y en verificar la existencia de la Dorsal del Atlántico Medio, la cordillera más larga del mundo y la línea de separación en la que se separan dos placas de la corteza terrestre, ampliando el fondo marino del Atlántico.
Pero fue el 7 de marzo de 1873, cuando la tripulación de la expedición dragó en la cubierta «varios cuerpos ovalados negros peculiares que estaban compuestos de óxido de manganeso casi puro», cuando la humanidad tuvo su primera visión de las riquezas que se encontraban en las profundidades fuera de la vista.
Las masas metálicas parten de un núcleo: un diente de tiburón hundido, un pequeño fósil o un trozo de roca basáltica. A lo largo de decenas de millones de años, los minerales se precipitan del agua marina circundante, formando una capa metálica tras otra.
Los nódulos, que a menudo alcanzan el tamaño de una patata, son ricos en níquel, cobre, cobalto y manganeso, metales muy codiciados por los fabricantes de baterías y otras tecnologías.
Si se desciende 4.000 metros por debajo del Océano Pacífico, pueden encontrarse esparcidos por la superficie de las llanuras abisales, extensiones planas de océanos relativamente inexplorados que cubren aproximadamente la mitad de la superficie de la Tierra.
Pero, al igual que los metales preciosos que se encuentran cerca de algunas fuentes hidrotermales, en el pasado era demasiado caro o no existía la tecnología necesaria para extraer los nódulos de las profundidades.
Reportaje completo en: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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