La revolución del shale en Estados Unidos ha transformado radicalmente los mercados energéticos mundiales. Desde su despegue en 2008, el auge del shale ha sido una de las historias de crecimiento más impresionantes.
En conjunto, Reuters ha calculado que «la producción de petróleo de Estados Unidos es al menos 10-11 millones de bpd mayor de lo que habría sido sin la perforación horizontal y la fracturación hidráulica».
Sin embargo, el sector del shale ha tenido últimamente dificultades para aumentar la producción debido a una serie de problemas, como la presión de los inversores para aumentar los beneficios, la escasez de equipos y trabajadores y la falta de capital.
Pero el gigante del shale ExxonMobil Corp. apuesta ahora por que los productores de shale puedan duplicar la producción de crudo de sus pozos existentes empleando novedosas tecnologías de fracturación hidráulica.
«Queda mucho petróleo bajo tierra. La fracturación hidráulica existe desde hace mucho tiempo, pero la ciencia de la fracturación hidráulica no se entiende bien», dijo el jueves el director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, en la conferencia Bernstein Strategic Decisions.
Woods ha revelado que Exxon está trabajando actualmente en dos áreas específicas para mejorar el fracking. En primer lugar, la empresa está tratando de fracturar con mayor precisión a lo largo del pozo para que se drene más roca empapada de petróleo. También busca formas de mantener abiertas las grietas durante más tiempo para aumentar el flujo de petróleo.
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Refracturación del shale
Por suerte, los parche de shale estadounidense no tendrá que esperar a que Exxon perfeccione sus nuevas tecnologías de fracturación. Ya existe una tecnología probada para que los productores de petróleo vuelvan a los pozos existentes y les den un segundo golpe de alta presión para aumentar la producción por una fracción del costo de terminar un pozo nuevo: la refracturación de pozos de shale.
La refracturación es una operación diseñada para volver a estimular un pozo tras un periodo inicial de producción, y puede restablecer la productividad del pozo hasta tasas de producción cercanas a las originales o incluso superiores, así como prolongar la vida productiva de un pozo.
El refracturamiento puede ser una especie de inyección de refuerzo para los productores, un rápido aumento de la producción por una fracción del costo de desarrollo de un nuevo pozo.
Aunque la fracturación nunca se ha generalizado, la técnica se está adoptando cada vez más a medida que mejora la tecnología de perforación, el envejecimiento de los yacimientos erosiona la producción y las empresas intentan hacer más con menos.
Según un informe publicado en la revista Journal of Petroleum Technology, un nuevo estudio sobre el shale de Eagle Ford, en el sur de Texas, muestra que los pozos refracturados con revestimientos son incluso capaces de superar a los pozos nuevos, a pesar de que estos últimos se benefician de diseños de terminación más modernos.
El estudio también calcula que el Bakken Shale de Dakota del Norte alberga unos 400 pozos a cielo abierto capaces de generar más de 2.000 millones de dólares si se refracturan. Eso sí, esta estimación se basa en precios del petróleo de US$60/barril, frente a la media de este año de casi US$90/barril. Según Garrett Fowler, director de operaciones de ResFrac, una refracturación puede ser hasta un 40% más barato que un pozo nuevo y duplicar o triplicar los flujos de petróleo de los pozos viejos.
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¿Cómo funcionan la refracturación?
Según Fowler, el método más común consiste en colocar un revestimiento de acero en el interior del pozo original y, a continuación, abrir orificios a través del revestimiento de acero para acceder al yacimiento. El proceso suele utilizar la mitad de acero y arena de fracturación que un pozo nuevo.
La refracturación tiene mucho sentido en el actual entorno inflacionista. En abril, el productor texano de shale Callon Petroleum Company reveló que los costos de la arena de fracturación, la tubería de perforación y la mano de obra habían aumentado los costos de perforación y de los servicios de terminación de pozos en un 20% anual.
Callon y Hess Corp., que perforan en el shale Bakken de Dakota del Norte, se han visto obligadas a aumentar sus presupuestos de gastos de capital debido a los costos. Callon añadió 75 millones de dólares a su presupuesto original, mientras que Hess añadió 200 millones de dólares a sus gastos.
«Técnicas como la refracturación permitirán al sector seguir extrayendo petróleo y gas de estos yacimientos«, afirma Stephen Ingram, vicepresidente regional de la empresa de fracturación hidráulica Halliburton Company.
Otra ventaja fundamental es que la fracturación hidráulica no requiere permisos estatales adicionales ni nuevas negociaciones con los propietarios de las tierras. Además, son menos perjudiciales para el medio ambiente porque los pozos ya tienen acceso por carretera.
«Teniendo en cuenta la inflación, los problemas de la cadena de suministro y el aumento de los salarios, ahora es un buen momento para que los operadores empiecen a buscar oportunidades de refracturación en los pozos», ha declarado a Reuters Matt Johnson, consejero delegado de la consultora energética Primary Vision Network.
La refracturación también han demostrado tasas de recuperación más elevadas: en URTeC 3724057, Roberta Barba, consultora en terminaciones de pozos desde hace muchos años y CEO de Integrated Energy Services, con sede en Houston, y otros, comparten un estudio de caso de Eagle Ford Shale, en el sur de Texas, en el que participaron cinco pozos refracturados.
Los pozos refracturados tenían una Recuperación Final Estimada (EUR, por sus siglas en inglés) media combinada tras la refracción del 13,2%, frente a una EUR media inicial del 7,4% en siete pozos nuevos de relleno con diseños de compleción modernos.
El EUR se refiere a la producción potencial esperada de un pozo o yacimiento petrolífero y consta de tres componentes: reservas probadas, reservas probables y reservas posibles.
Los autores del artículo afirman que, a pesar de las supuestas ventajas de una terminación moderna, la refracturación pueden aumentar el volumen estimulado del yacimiento «más allá de lo que se puede conseguir con una terminación nueva». Esto se atribuye al hecho de que a medida que el yacimiento se agota y la presión de poros desciende, las fracturas de un refrac tienden a crecer en una nueva dirección y a explotar porciones de roca antes inaccesibles.
Nicho de mercado
A pesar de estas ventajas aparentemente claras, es sorprendente que la refracturación siga siendo una tecnología marginal en el shale estadounidense. La consultora energética Rystad Energy ha calculado que, de todas las estimulaciones de pozos horizontales realizadas en Estados Unidos hasta septiembre, de las 8.900 estimulaciones totales de enero a septiembre, sólo 200, es decir, poco más del 2%, fueron pozos refracturados.
La gran mayoría se realizaron en la cuenca del Pérmico, que abarca Texas y Nuevo México, y afectaron a pozos perforados antes de 2018. Rystad estima que el recuento aumentará a unas 400 refracturaciones a finales de año, o un poco más del 3% de las terminaciones totales y comparable al recuento final del año pasado de 409 refracciones.
«Es un mercado muy especializado. Las empresas que lo están haciendo probablemente van a seguir haciéndolo, pero no creo que los refracs vayan a explotar en número el año que viene. Veo una actividad estable, muy similar al 2-3% del total de terminaciones de este año», ha declarado a Journal of Petroleum Technology Justin Mayorga, analista jefe de investigación de shale de Rystad.
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De hecho, Rystad afirma que muchos productores de shale de EE.UU. utilizan los refracs más para proteger los resultados de los nuevos pozos hijos que comparten la misma plataforma que para impulsar la producción de los pozos más antiguos.
Pero no es por falta de oportunidades, sólo en la cuenca del Pérmico, se calcula que hay decenas de miles de pozos que son buenos candidatos para el refracking.
No obstante, Barba es optimista y cree que el Shale Patch estadounidense evolucionará hacia mayores tasas de refracturación en un futuro no muy lejano por una razón clave:
«Estamos viendo factores de recuperación más altos en los refracturamientos, petróleo acumulado más la recuperación final estimada del refracturación, que en los pozos nuevos».
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