Los taxis aéreos eléctricos aún no son habituales, pero muchas empresas emergentes están intentando cambiar esta situación. En Estados Unidos, la empresa alemana de aviación Volocopter y Joby Aviation, del norte de California han logrado importantes hitos en este ámbito.
En el caso de Volocopter realizó el primer vuelo de prueba con tripulación de un taxi aéreo de despegue y aterrizaje vertical totalmente eléctrico (eVTOL) en Estados Unidos.
El vuelo de la Experimental Aircraft Association (EAA) en Wisconsin forma parte del plan de Volocopter para dar a conocer los taxis aéreos entre la población de todo el mundo.
La aceptación del público es fundamental para el éxito a largo plazo de las soluciones de movilidad aérea avanzada (AAM) y movilidad aérea urbana (UAM).
El vuelo de prueba tuvo lugar en el Aeropuerto Regional Wittman de Wisconsin como parte de la celebración de la aviación EAA AirVenture. El Volocopter 2X con tripulación voló en el cielo durante cuatro minutos, alcanzando una altitud de 50 metros y una velocidad máxima de 29 km/h.
Figura 1. Primer vuelo de prueba tripulado de Volocopter en EE. UU.
«El hecho de que Volocopter haya realizado con éxito el primer vuelo de prueba tripulado público de una empresa eVTOL en Estados Unidos es un hito para el sector y un recordatorio de que nuestro lanzamiento comercial se acerca rápidamente», afirma Florian Reuter, director general de Volocopter.
«Podemos hablar todo lo que queramos de nuestro liderazgo en la certificación, las bajas emisiones de ruido y las asociaciones mundiales, pero nada muestra lo cerca que estamos de lanzar el UAM como servicio, como volar un taxi aéreo frente a multitudes e invitar a la gente a sentarse en nuestra aeronave».
Los taxis aéreos están llegando, y Volocopter está trabajando para llevar los vuelos eléctricos a ciudades de todo el mundo en los próximos dos o tres años.
La empresa cuenta con diez años de experiencia, más de 1.000 vuelos de prueba y vuelos públicos en París, Singapur, Helsinki y Dubai. Actualmente está pasando por los numerosos trámites necesarios para la certificación del lanzamiento comercial de su servicio de taxi aéreo en Europa y Estados Unidos.
Joby Aviation, una startup norteamericana
Por su parte, Joby Aviation, publicó un vídeo en el que demuestra cómo su avión eVTOL de tamaño completo recorre una distancia récord con una sola carga de batería.
El prototipo de taxi aéreo totalmente eléctrico recorrió más de 240 kilómetros con una sola carga, incluyendo el despegue y el aterrizaje vertical.
El vuelo se llevó a cabo en la Base de Vuelo Eléctrico de Joby en Big Sur, California, a principios de este mes como parte de la campaña de pruebas de vuelo en curso de la empresa.
Pilotado a distancia desde el suelo por el piloto jefe de pruebas de la empresa, Justin Paines, el avión despegó verticalmente antes de pasar al vuelo de avance y completar 11 vueltas a un circuito predefinido. Después de más de una hora y 17 minutos en el aire, el avión aterrizó verticalmente, habiendo cubierto una distancia total de 154,6 millas (249 km).
No parece muy impresionante, pero en realidad es uno de los vuelos más largos realizados por un avión eléctrico. También es el primer paso para establecer una red de viajes aéreos cómodos y sin emisiones.
«Aunque todavía tenemos que hacer muchas más pruebas, el logro de este hito es una importante validación de nuestra tecnología, y estoy increíblemente orgulloso de haber desempeñado un pequeño papel en lo que es, por lo que sabemos, el vuelo eVTOL totalmente eléctrico más largo realizado hasta la fecha», dijo Justin Paines.
La empresa afirma que ha logrado lo que muchos creían imposible con las baterías de iones de litio disponibles en el mercado.
Joby seleccionó un cátodo 811 NMC y una célula de ánodo de grafito para conseguir el equilibrio óptimo entre la energía específica necesaria para hacer volar la aeronave 150 millas, la potencia específica para despegar y aterrizar verticalmente, y la duración del ciclo para ofrecer un servicio asequible.
Tras las pruebas de laboratorio, los desarrolladores creen que esta batería es capaz de realizar más de 10.000 ciclos de vuelo nominales previstos.
«Desde el día en que me incorporé a Joby, hace cuatro años, hemos trabajado duro para maximizar la eficiencia energética de esta aeronave y demostrar lo que siempre hemos sabido que es posible con la tecnología de baterías actual», dijo Jon Wagner, Jefe de tren motriz y electrónica, que anteriormente dirigió la ingeniería de baterías en Tesla.
Wagner afirmó que con la química de celdas adecuada y un gran trabajo de todo el equipo de ingeniería, hemos sido capaces de crear una aeronave notablemente eficiente que puede aprovechar al máximo las baterías disponibles en el mercado.
Si todo va bien, se espera que el avión de Joby comience a prestar servicio comercial de pasajeros en 2024, transportando a un piloto y cuatro pasajeros a velocidades de hasta 200 mph (322 km/h).
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