Hace una década, cuando comenzó la revolución de los EV, la gente corría por ahí advirtiendo que no había suficiente litio disponible en el mundo para satisfacer la demanda. China estaba comprando todos los derechos sobre el litio que podía encontrar en todo el mundo, en particular en América del Sur, y hubo oscuros rumores sobre futuras guerras que se librarían por el litio en lugar del petróleo.
Algunas personas bien informadas señalaron que el litio es uno de los minerales más abundantes de la Tierra y que históricamente, cuando hay demanda, se encuentran nuevas formas de extraer los minerales dondequiera que se encuentren. El aluminio, el hierro y el cobre no se encuentran en su forma pura de modo natural. Tienen que ser separados de las materias primas como la bauxita, el mineral de hierro o la azurita.
El telón cae y el tiempo pasa. Ahora es el 2020. Se están encontrando nuevas y novedosas formas de extraer litio de grado comercial de lo que de otra manera son productos de desecho industrial. Los investigadores del Instituto Tecnológico de Karlsruhe en Alemania están utilizando un nuevo proceso para extraer litio de las aguas subterráneas utilizadas por las plantas de energía geotérmica en la zona del Alto Rin.
Normalmente, después de hacer calor o electricidad, el agua es bombeada bajo tierra, aunque contenga bastante litio. El nuevo proceso KIT remueve ese litio del agua antes de que sea devuelta. KIT dice que miles de toneladas de litio podrían ser extraídas de toda esa agua subterránea cada año a medida que su proceso es mejorado y adoptado más ampliamente.
Standard Lithium es una compañía con sede en Columbia Británica que está haciendo algo similar. El sur de Arkansas es uno de los mayores productores de bromo, que se extrae de las aguas subterráneas. En total, se procesan varios miles de millones de galones de agua cada año. Después de que se extrae el bromo, el agua es bombeada de vuelta al subsuelo. ¿Te suena familiar?
En ese orden de ideas, la compañía ha desarrollado un proceso que remueve el litio de las aguas subterráneas antes de que desaparezca de nuevo bajo tierra. Luego lo envía a sus instalaciones en Columbia Británica, donde es procesado en cristales de carbonato de litio de grado comercial. Ambas operaciones van bien en las pruebas iniciales, pero aún no se han combinado debido a las restricciones de viaje entre los EE.UU. y Canadá como resultado del coronavirus.
En un comunicado de prensa, el Dr. Andy Robinson, Presidente y Director de Operaciones de Standard Lithium, dice: «Standard Lithium continúa ejecutando en nuestros hitos clave del proyecto. Hemos puesto en marcha y operado con éxito la planta DLE a escala industrial en Arkansas y ahora estamos poniendo en marcha nuestra planta de cristalización de carbonato de litio de próxima generación».
«Estos logros son un testimonio del duro trabajo y la dedicación de nuestro talentoso equipo técnico y nuestros socios de proyecto. Seguimos haciendo progresos significativos hacia la ejecución comercial, y nuestras plantas piloto a gran escala proporcionan la prueba de concepto necesaria», continua expresando el Dr. Robinson.
La planta de demostración de Standard Lithium utiliza la tecnología LiSTR, propiedad de la empresa, para extraer selectivamente el litio de las aguas residuales de la producción de bromo. El proceso escalable y ecológico elimina el uso de estanques de evaporación, reduce el tiempo de procesamiento de meses a horas y aumenta en gran medida la recuperación efectiva del litio. La empresa también está tratando de desarrollar los recursos de más de 30.000 acres (equivalente a más de 12100 hectáreas) de arrendamientos de salmuera separados situados en el sudoeste de Arkansas y aproximadamente 45.000 acres (equivalente a más de 18200 hectáreas) de alquileres de minerales situados en el desierto de Mojave en el condado de San Bernardino, California.
Una planta piloto de cristalización de carbonato de litio en la Columbia Británica que utiliza la tecnología patentada SiFT de la compañía comenzó a funcionar recientemente. El cloruro de litio de Arkansas se envía a Columbia Británica para su conversión final en la planta SiFT. Una vez que se levanten las restricciones de viaje, se construirá una instalación de SiFT en Arkansas y se la dotará de personal de Standard Lithium, eliminando el costo y la demora que se requiere para transmitir el cloruro de litio de Arkansas a Canadá.
Todo el proceso es parte de una empresa conjunta con Lanxess, que opera las instalaciones de producción de bromo más grandes de los Estados Unidos. Las aguas subterráneas que normalmente se devuelve al subsuelo pasarán primero por el proceso de extracción de litio de Standard Lithium, ubicado en una instalación de producción de Lanxess. El proceso de extracción de litio LiSTR de Standard Lithium aprovecha el hecho de que el desecho de salmuera, producto del proceso del bromo ya está calentada a aproximadamente 70° C, lo que significa que no se requiere energía adicional. Además, ocupa muy poco espacio en comparación con los estanques de evaporación que se utilizan habitualmente para concentrar el litio de salmuera.
La demanda de litio en todo el mundo es hoy en día de unas 300.000 toneladas, de las cuales sólo el 1% se obtiene en los Estados Unidos. Se espera que la cifra aumente a 1 millón de toneladas anuales para 2025, en particular a medida que los vehículos eléctricos y el almacenamiento de baterías a escala de red sigan ganando en popularidad. Si los EE.UU. están preocupados por la seguridad energética, deberían apoyar enormemente el trabajo que está haciendo Standard Lithium.
Noticia tomada de: Clean Technica / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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