Un cohete Falcon 9 de SpaceX puso en órbita un nuevo lote de 60 satélites de internet Starlink a primera hora del miércoles (24 de marzo) y logró un aterrizaje en el mar para coronar con éxito la última misión de la compañía.
El veterano cohete Falcon 9 despegó desde el Space Launch Complex 40 de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, a las 4:28 EDT (0828 GMT).
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— SpaceX (@SpaceX) March 24, 2021
Aproximadamente nueve minutos después, la primera etapa del cohete reutilizable regresó a la Tierra para su sexto aterrizaje con éxito. La embarcación no tripulada de SpaceX «Of Course I Still Love You» estaba estacionada en el Océano Atlántico, esperando la captura.
Aterriza en la barcaza el booster #B1060 en su sexto vuelo.@SpaceX #Falcon9 pic.twitter.com/TAIx9HeZP9
— Space Nøsey (@SpaceNosey) March 24, 2021
El vuelo de hoy es la cuarta misión Starlink de este mes para el constructor de cohetes con sede en Hawthorne, California. SpaceX está cada vez más cerca de completar su constelación inicial de Internet, que está previsto que cuente con 1.440 satélites. Con el tiempo, esa constelación podría tener decenas de miles de satélites, ya que SpaceX tiene permiso para lanzar hasta 30.000, con opción a más.
Era una mañana ligeramente nublada en Florida mientras las llamas del Falcon iluminaban el cielo nocturno. Los meteorólogos del Escuadrón Meteorológico Nº 45 pronosticaron unas condiciones ideales para el lanzamiento, siendo la única preocupación meteorológica la posibilidad de que se formaran cúmulos de nubes. La madre naturaleza no decepcionó
«Este es el sexto aterrizaje que realiza el cohete y el 78º en total», dijo Andy Tran, supervisor a cargo del departamento de producción de SpaceX, en la transmisión por Internet del lanzamiento. «Qué manera de empezar el día».
El lanzamiento se produjo en el 15º aniversario del primer lanzamiento de SpaceX, que fue un vuelo fallido del primer cohete Falcon 1, dijo Tran.
«Con más de 100 vuelos exitosos de Falcon 9 y 78 recuperaciones de nuestra primera etapa hasta la fecha, hemos avanzado mucho desde entonces», añadió.
El propulsor del lanzamiento de hoy, llamado B1060, es uno de los seis propulsores Falcon 9 de la flota de cohetes probados en vuelo de SpaceX. El veterano lanzador tiene ahora seis vuelos en su haber, incluidas cuatro misiones Starlink diferentes. Además, el cohete también lanzó un satélite GPS III mejorado para el ejército estadounidense en junio de 2020 y un satélite de comunicaciones para Turquía en enero de este año.
De hecho, este fue el primer cohete que el ejército estadounidense permitió que SpaceX recuperara, un cambio con respecto a sus anteriores lanzamientos militares en los que la empresa desechaba el propulsor después de entregar su carga útil. Recientemente, la NASA ha seguido su ejemplo, permitiendo a SpaceX reutilizar sus cohetes en misiones de tripulación. La próxima misión Crew-2, cuyo lanzamiento está previsto para el 22 de abril, será el primer vuelo con tripulación que vuele en un cohete reutilizado. (Esa misión también contará con una nave espacial Crew Dragon reutilizada).
El lanzamiento del miércoles marca el noveno vuelo en general para SpaceX en 2021, y el tercer vuelo de este año para este booster en particular. Su último vuelo despegó el 4 de febrero, y los ingenieros emplearon algo menos de 50 días en prepararlo y dejarlo listo para volar de nuevo.
Disponer de una flota de cohetes probados en vuelo permite a SpaceX mantener su rápida frecuencia de lanzamientos. Sin embargo, los responsables de la empresa han subrayado que, aunque la recuperación de los cohetes es una ventaja, el objetivo principal es entregar la carga útil que el cohete lleva al espacio.
Este es el 112º vuelo del Falcon 9 y el 78º vuelo de recuperación de un cohete. De hecho, todos los lanzamientos realizados por SpaceX en lo que va de año 2021 se han realizado con un cohete probado en vuelo. También marca el cuarto aterrizaje exitoso consecutivo para SpaceX, después de que la compañía perdiera uno de sus seis vuelos el 15 de febrero, cuando el cohete perdió un motor durante el vuelo y posteriormente no pudo aterrizar en la embarcación no tripulada.
Desde entonces, SpaceX ha atribuido la anomalía a una cubierta de motor desgastada que permitió que los gases calientes se filtraran en lugares que no debían. Esto provocó que uno de los motores del Falcon 9 se apagara durante el vuelo. El cohete está diseñado para poder completar su misión aunque pierda un motor, pero fue incapaz de frenarse lo suficiente como para aterrizar en la nave no tripulada, y en su lugar aterrizó en el océano.
Una versión mejorada del Falcon 9 debutó en 2018, y la compañía se jactó de que esperaba que cada primera etapa del Falcon 9 pudiera volar un estimado de 10 veces con poco o ningún reacondicionamiento y hasta 100 veces antes de retirarse.
Uno de los otros propulsores de SpaceX está muy cerca de lograr ese hito, ya que alcanzó su noveno lanzamiento y aterrizaje la semana pasada. El B1051 es el líder del conjunto y podría realizar su histórico vuelo en un futuro próximo.
La competencia por la constelación
Con el éxito del lanzamiento de esta noche, SpaceX ha puesto en órbita más de 1.300 satélites Starlink, lo que incluye algunos que ya no están operativos. Y hay muchos más lanzamientos por venir, ya que la constelación inicial de Starlink de SpaceX constará de 1.440 satélites. Sin embargo, la empresa ha solicitado la aprobación de decenas de miles más.
La empresa lanzó su enorme constelación con un objetivo principal: conectar el mundo. Para ello, SpaceX ha diseñado una flota de satélites planos de banda ancha que sobrevolarán la Tierra, proporcionando a los usuarios de todo el planeta cobertura de Internet. En particular, a aquellos que se encuentran en zonas rurales y remotas y que, de otro modo, no tendrían conectividad.
En la actualidad, Starlink sigue en fase beta mientras SpaceX trabaja para completar su constelación inicial. Los usuarios de Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Alemania y ahora Nueva Zelanda pueden acceder al servicio. SpaceX está aceptando pedidos anticipados para cuando lance los servicios comerciales completos a finales de este año.
Los usuarios pueden reservar el servicio con un depósito de 99 dólares, inscribiéndose en el sitio web de la empresa.
SpaceX no es la única empresa que aspira a conectar el mundo. OneWeb, una empresa con sede en Londres, está preparando su propio lanzamiento. Si todo va como está previsto, a última hora del miércoles (hora de EE.UU.), una Soyuz 2.1b rusa llevará al espacio 36 satélites OneWeb. La empresa lanzó su última misión en diciembre.
OneWeb tiene previstos un total de 19 vuelos, que depositarán en el espacio un total de 650 satélites de transmisión de Internet. Y ha lanzado cinco de esos vuelos hasta la fecha. (Amazon y Telstar también tienen constelaciones planificadas, pero aún no han lanzado ningún satélite).
Los carenados de SpaceX
El barco más nuevo de SpaceX, el Shelia Bordelon, hizo su debut esta mañana al sacar del agua los carenados de la carga útil del cohete. Los observadores se quedaron boquiabiertos cuando el barco, pintado de rosa y azul brillante, llegó a Puerto Cañaveral la semana pasada y se estacionó en los muelles de SpaceX.
No está claro si este barco será un miembro permanente de la flota o si sólo está ayudando a corto plazo. La GO Ms. Chief y la GO Ms. Tree llevan varias misiones al margen, ya que SpaceX ha recurrido a sus barcos de recuperación para la Crew Dragon con el fin de sacar los carenados del océano. Esas embarcaciones tendrán que volver a las tareas de la Dragon, ya que la próxima misión de la tripulación se acerca rápidamente.
Las dos mitades del carenado ya han volado antes y, con un poco de suerte, volverán a hacerlo pronto.
Noticia tomada de: Space.com / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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