Un cohete Falcon 9 de SpaceX ha lanzado con éxito 51 satélites Starlink actualizados con interconexión láser desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg (VSFB), la primera misión de este tipo desde las instalaciones de lanzamiento de la costa oeste de la compañía.
Conocida como Starlink Group 2-1, la misión estrenó el diseño operativo de los nuevos satélites Starlink V1.5 con interconexión láser que, con el tiempo, permitirán a la constelación dirigir sus propias comunicaciones a casi cualquier lugar de la Tierra, independientemente de la ubicación de las estaciones terrestres.
Además de permitir a SpaceX saltarse la normativa local en países con restricciones de comunicación, firewalls o censuras, estos láseres también darán a Starlink la capacidad de suministrar fácilmente Internet a vehículos en movimiento -incluidos los aviones que viajan sobre los océanos- e incluso en los lugares más remotos sin infraestructura terrestre en cientos de kilómetros.
Independientemente de su objetivo principal, la misión Starlink 2-1 también permitió a SpaceX empatar el récord de reutilización de su cohete interno Falcon. Siguiendo los pasos del booster más joven B1051, el Falcon 9 B1049, que debutó en septiembre de 2018, completó con éxito su décimo lanzamiento y aterrizaje de clase orbital con Starlink 2-1. Originalmente programado para lanzarse en julio, los aparentes contratiempos en la producción en masa de los nuevos satélites Starlink V1.5 y sus interconexiones láser retrasaron la misión unos dos meses, haciendo que SpaceX lanzara solo una vez en las 11 semanas anteriores a la misión.
Figura 1. B1049 completó su noveno lanzamiento de clase orbital en mayo de 2021. (Richard Angle)
En comparación, el Falcon 9 B1051 debutó en marzo de 2019 y se convirtió en el primer booster en cruzar la marca de diez vuelos en mayo de 2021, solo 26 meses después. El que nos cita hoy, el B1049 tardó casi exactamente 36 meses en lograr la misma hazaña, casi un 40% más lento pero aún más rápido que cualquiera de los cuatro transbordadores espaciales de la NASA que alcanzaron con éxito hitos similares.
SpaceX también dice que el Starlink 2-1 es la 24ª vez que la compañía ha lanzado con éxito un carenado de carga útil del Falcon 9 probado en vuelo, reutilizando un componente normalmente prescindible que el CEO Elon Musk comparó una vez con una paleta de 6 millones de dólares en efectivo.
Al final, la empresa renunció a los esfuerzos por capturar mitades de carenados en el aire con gigantescas redes basadas en barcos y, en su lugar, se ha centrado en perfeccionar la reutilización de carenados que aterrizan suavemente en el océano.
En su mayor parte, esto se ha conseguido diseñando los propios satélites Starlink para que toleren un entorno de lanzamiento mucho más sucio y ruidoso que el de la mayoría de las demás naves espaciales, lo que ha permitido a SpaceX eliminar las baldosas de supresión de sonido de espuma esponjosa que normalmente se encuentran en el interior de los carenados y preocuparse menos de tener que limpiar a fondo dichas cúpulas gigantes.
No obstante, SpaceX ha lanzado técnicamente más de 150 cargas útiles comerciales -y un importante satélite de comunicaciones geoestacionario (SXM-7)- en tres lanzamientos con carenados probados en vuelo, lo que sugiere que hay un camino hacia una mayor aceptación comercial de la nueva tecnología y el ahorro directo de costes que supone.
Figura 2. Los primeros 51 satélites Starlink V1.5. (SpaceX)
Con el Starlink 2-1 en órbita, SpaceX probablemente opera ahora más interconexiones láser basadas en el espacio que el resto del mundo junto. Con el tiempo, una vez que haya suficientes satélites con conexión láser en órbita, SpaceX podrá ampliar drásticamente la cobertura de Starlink casi con independencia a la construcción de nuevas estaciones terrestres, un proceso muy burocrático que ha demostrado ser un progreso agonizantemente lento en varios de los más de 15 países con servicio activo.
En lugar de exigir que el satélite con el que se comunica un determinado terminal de usuario (antena parabólica) esté en la línea de visión directa de una antena parabólica de la estación terrestre para encaminar las comunicaciones de un usuario, conectándolo así a Internet, una constelación con láseres generalizados permitirá que el satélite activo de una antena parabólica retransmita esa conexión a través de otros satélites.
Como resultado, las estaciones terrestres pueden estar mucho más lejos de los usuarios a los que acaban dando soporte. Además, dado que SpaceX no tiene previsto dejar de construir nuevas estaciones terrestres a pesar del infierno burocrático que puede suponer, una constelación Starlink bien conectada podrá, en última instancia, superar a la mayoría de las conexiones por cable al utilizar los láseres para dirigir las comunicaciones de los usuarios a las estaciones terrestres más cercanas a los servidores o servicios del mundo real a los que intentan acceder.
Vea la retransmisión de la misión Starlink a continuación:
Noticia tomada de: Tesla Rati / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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