SpaceX parece haber comenzado a atar una serie de cabos sueltos en el primer sitio de lanzamiento orbital de la Starship, preparando potencialmente el escenario para las principales pruebas de cohetes que el CEO Elon Musk ha declarado que podrían comenzar el próximo mes.
La lista de tareas iniciadas o completadas en tan solo una o dos semanas es significativa y cada una de ellas se centra singularmente en objetivos similares: allanar el camino para que SpaceX termine de probar el primer Starship de clase orbital y el booster Super Heavy así como preparar el primer intento de lanzamiento orbital del mayor cohete jamás construido.
Aunque el progreso de SpaceX hacia esos objetivos en los últimos meses ha sido decididamente lento en relación con el ritmo de trabajos similares realizados en un pasado muy reciente, el calendario nominal que Musk ha esbozado recientemente sugiere que las cosas podrían empezar a suceder de nuevo a un ritmo vertiginoso.
Avance en la torre de lanzamiento de la Starship
Tras dos semanas repletas de pequeños y grandes retoques, SpaceX ha montado los brazos de la torre de lanzamiento orbital de la Starbase en un sistema de poleas y malacates en un proceso conocido como «reeving». Primero se enhebraron miles de pies de cuerda desde arriba, abajo y a través de la torre de ~145m (~440 pies) para que sirviera de guía temporal para el siguiente paso.
Una vez que la torre estuvo completamente montada, anclada y unida al inicio del cable de acero destinado a hacer funcionar el sistema, se activó por primera vez el «drawworks» de la torre para enrollar el cable guía, instalando simultáneamente el cable de acero.
El 9 de noviembre, el proceso estaba más o menos completado, dejando el cable de acero firmemente unido a los gigantescos brazos de la torre para atrapar cohetes y capaz de soportar su importante peso.
Figura 1. La primera torre de lanzamiento de la Starship, el 24 de noviembre. (NASASpaceflight – bocachicagal)
SpaceX aún no ha terminado de instalar esos brazos y no parece haber recogido la holgura del cable que finalmente los elevará hacia arriba y hacia abajo de la torre, pero es probable que el primer movimiento real del conjunto de brazos se produzca en pocas semanas.
En particular, todavía hay que retirar un poco de andamiaje alrededor de las «patas» de la torre antes de que los brazos de captura puedan subir y bajar libremente por los raíles soldados a su exterior.
SpaceX también tendrá que completar las pruebas de ensayo de los propios brazos, asegurándose de que los sistemas hidráulicos, eléctricos y mecánicos de las enormes estructuras funcionan correctamente.
En un futuro próximo, estos brazos se utilizarán para agarrar, levantar e instalar los propulsores Super Heavy y apilar las Starships encima de ellos, mientras que SpaceX también espera utilizarlos eventualmente para atrapar propulsores y naves en el aire.
Al menos para la primera función, un brazo independiente, visible a la mitad de la torre en la foto de arriba, también será crucial. Conocido como el brazo o garra de desconexión rápida (QD) de la torre, SpaceX también ha hecho importantes progresos en la estructura, completándola prácticamente en los últimos días.
Figura 2. El «brazo QD» de la torre de lanzamiento parece estar casi completo tras la instalación de los umbilicales. (Starship Gazer).
Diseñado para abastecer de combustible a la Starship y estabilizar la parte superior del Super Heavy con su garra, el «brazo QD» de la Starship también es capaz de girar a la izquierda y a la derecha tanto para retroceder rápidamente durante los lanzamientos como para dejar espacio a los brazos de captura durante las operaciones de captura de cohetes y apilamiento de naves/impulsores.
La semana pasada, los técnicos de SpaceX terminaron de instalar el brazo, que requiere miles de metros de tubos de acero aislados para conectarse a los tanques de propulsión de la plataforma. Esta semana, el 23 de noviembre, SpaceX instaló el último componente importante del brazo: el mecanismo de desconexión rápida (QD) que se conectará a la Starship para suministrar energía, comunicaciones y propulsor.
Es probable que aún deban instalarse algunos pequeños actuadores y que el propio mecanismo QD deba conectarse por completo a los sistemas de la plataforma, pero el brazo QD parece estar ahora más o menos completo y debería estar pronto listo para alimentar las Starships instaladas encima de los cohetes Super Heavy.
Montaje para el lanzamiento
Por último, pero no menos importante, SpaceX llevó a cabo múltiples pruebas del «soporte de lanzamiento orbital» de la plataforma, la gigantesca estructura de acero que soportará al Super Heavy, sujetará el propulsor durante las pruebas y antes del despegue, y le suministrará miles de toneladas de propulsante.
El 21 de noviembre, SpaceX llevó a cabo la primera de esas pruebas, en la que aparentemente salió un gas desconocido de la montura. Lo más probable es que se tratara de la primera prueba simultánea de los 20 suministros de gas del motor Raptor Boost de la montura, que -al no tener necesidad de reencendido en vuelo- dependerá de los suministros de gas en tierra para el encendido.
Cada uno de los 20 motores Raptor de la parte exterior del Super Heavy cuenta con un pequeño mecanismo umbilical y de desconexión rápida, lo que da lugar a lo que probablemente sea la montura de lanzamiento de cohetes más compleja desde el punto de vista mecánico jamás construida.
El 22 de noviembre, el panel de desconexión rápida del cohete de lanzamiento orbital se activó por primera vez, mostrando el primer vistazo de cómo se moverá hacia adelante para conectarse al Super Heavy después de que se instale un cohete en el montaje.
Para evitar que sus componentes sensibles sean prácticamente incinerados en cada lanzamiento, el panel de desconexión rápida de la montura también tendrá que alejarse rápidamente del Super Heavy justo antes del despegue.
Además de evitar el impacto directo de la estela de varios miles de grados creada por los motores Raptor 29-33 a pleno rendimiento, ese movimiento también estará vinculado a una especie de capucha, con escotillas que se cerrarán para proteger realmente el dispositivo. Esa capucha fue vista por primera vez el 21 de noviembre y probablemente se instalará en el soporte de lanzamiento y sobre el mecanismo QD en un futuro muy cercano.
Para terminar, durante la última semana SpaceX ha comenzado a instalar una serie de nuevos tubos en el soporte de lanzamiento y alrededor de los mismos, probablemente montando un sistema de diluvio de agua que ayudará a gestionar el entorno térmico y acústico extremo creado por el cohete más potente de la historia poco antes y después del despegue.
Cuando se active, una barra de pulverización que rodeará toda la circunferencia interior de la montura probablemente liberará varias toneladas de agua por segundo en una gigantesca cascada artificial, con la esperanza de evitar que el Super Heavy se dañe a sí mismo con el enorme sonido producido por sus motores Raptor o que erosione violentamente la plataforma circundante o las patas de la montura de lanzamiento con su penacho.
En última instancia, una vez completados todos los trabajos de la torre, el brazo y la montura descritos anteriormente, lo único que se interpone entre la plataforma de lanzamiento orbital y las primeras pruebas del propulsor del Super Heavy y el primer lanzamiento orbital de una Starship será el suministro de combustible de metano líquido, que podría comenzar fácilmente cualquier día de estos.
Noticia tomada de: Tesla Rati / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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