Los inventarios estadounidenses de gasolina y diésel se están reduciendo y se sitúan por debajo de la media de cinco años para esta época del año, lo que apunta a una demanda resiliente de combustible y apoya tanto los precios del crudo como los márgenes de refinación estadounidenses.
Aunque los márgenes mundiales de refinación se han reducido a la mitad desde febrero, ya que la oferta de petróleo ruso sigue siendo elevada a pesar de los embargos, las refinerías estadounidenses son optimistas y la mayoría no ve indicios de que la demanda de combustible vaya a disminuir.
A medida que nos acercamos a la temporada de conducción y al pico anual de demanda de gasolina, la estrechez de los mercados de gasolina y gasoil son factores alcistas para los precios del petróleo.
El mercado del petróleo, sin embargo, está ignorando estos fundamentos, ya que los inversores y especuladores se centran en las preocupaciones sobre el crecimiento económico y un posible descenso de la demanda de combustible en caso de una recesión en toda regla a finales de este año.
Según datos de la EIA, en la semana que terminó el 5 de mayo, los inventarios totales de gasolina para motores cayeron en 3,2 millones de barriles y se situaron un 7% por debajo de la media de cinco años para esta época del año. Los inventarios de combustibles destilados disminuyeron en 4,2 millones de barriles la semana pasada y se sitúan alrededor de un 16% por debajo de la media de cinco años para esta época del año.
Según John Kemp, analista de mercado de Reuters, los crack spread de la gasolina se mantienen fuertes de cara a la temporada de conducción, pero los del gasoil son más débiles en medio de la preocupación por el debilitamiento de la demanda, uno de los primeros indicios de que puede avecinarse una recesión.
Los beneficios de las refinerías dependen directamente del diferencial entre el precio del crudo y el de los productos refinados: gasolina y destilados. Este diferencial es denominado «crack spread» en alusión al proceso de refinación que «fracciona» el crudo en sus principales productos refinados.
Los márgenes de refinación han caído desde el cuarto trimestre de 2022, pero siguen siendo superiores a las normas históricas, dijeron los ejecutivos de algunas de las principales refinerías de EE.UU. en las llamadas de ganancias del primer trimestre a principios de este mes.
«A pesar de los recientes descensos, los márgenes de las refinerías también se mantienen muy por encima de la mitad del ciclo, pero se han moderado desde el destilado hasta los niveles del 22″. Un tema clave para 2023 es la recuperación de la demanda de combustible para aviones y gasolina, apoyada por una temporada de conducción estival más fuerte», declaró a principios de mayo Thomas Nimbley, consejero delegado de PBF Energy.
Mike Hennigan, CEO de Marathon Petroleum, también espera unos márgenes de refinación sólidos este año, aunque no tan altos como a finales del año pasado. «Creemos que las limitaciones de la oferta y la creciente demanda respaldarán unos márgenes de refinación sólidos a lo largo de 2023. Las grietas han disminuido desde los niveles de 2022, pero todavía por encima de los niveles históricos de mitad de ciclo», dijo Hennigan en la llamada de ganancias.
«En línea con lo que dijimos el trimestre pasado, seguimos siendo optimistas de cara a la temporada de conducción, y se espera que la fortaleza de la gasolina mejore la situación del gasoil, mientras que la demanda de jet fuel sigue mejorando. A medida que avance el año, mucho dependerá de la recuperación en curso en China y del alcance, en su caso, de los efectos de la recesión», añadió.
A pesar de las optimistas previsiones sobre la demanda de combustible en verano, los precios del petróleo han caído 10 dólares por barril desde mediados de abril, borrando las ganancias obtenidas después de que la OPEP+ anunciara recortes adicionales hasta finales de año.
Según analistas y expertos, como la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la preocupación por la economía y los elevados tipos de interés han eclipsado las señales que apuntan a un endurecimiento del mercado a finales de año.
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«Sin embargo, el pesimismo actual del mercado contrasta fuertemente con el endurecimiento de los equilibrios del mercado que prevemos para la segunda mitad del año, cuando se espera que la demanda eclipse a la oferta en casi 2 mb/d», afirma la AIE en su Informe sobre el Mercado del Petróleo de esta semana.
Según la AIE, la recuperación de la demanda de petróleo en China sigue superando las expectativas, con la demanda de marzo en un máximo histórico de 16 millones de barriles diarios (bpd).
Los datos económicos de China, sin embargo, están pesando en el sentimiento, y muchos participantes en el mercado del petróleo ven el repunte económico chino tras la reapertura como decepcionante.
«Los riesgos siguen inclinándose a la baja ante la lenta recuperación de China, la incertidumbre en torno a la economía y el sistema bancario de EE.UU. y el impacto de unos tipos de interés mucho más altos en la demanda», comentó el martes Craig Erlam, analista de mercados de OANDA.
«Quizás el Brent simplemente se haya consolidado por ahora en un rango de 70- 80 dólares, con un movimiento por debajo de aquí potencialmente difícil ya que EE.UU. busca rellenar el SPR a estos niveles, mientras que la OPEP+ no dudaría en apretar el gatillo si los precios bajaran demasiado».
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