Los tres mayores consumidores de carbón del mundo, el combustible fósil más contaminante, se están preparando para un impulso en el uso, tanto como si la caída de las emisiones inducida por la pandemia nunca hubiera ocurrido.
Las plantas de energía de EE. UU. consumirán un 16% más de carbón este año que en 2020, y luego otro 3% en 2022, dijo la Administración de Información de Energía la semana pasada. China e India, que juntas representan casi dos tercios de la demanda, no tienen planes de recortar en el corto plazo.
Esto significa mayores emisiones, un revés para la acción climática antes de las conversaciones internacionales de este año destinadas a elevar el nivel de ambición de los compromisos bajo el Acuerdo de París para reducir los gases de efecto invernadero.
En Estados Unidos, el incremento puede socavar el impulso del presidente Joe Biden para restablecer a la nación como líder ambiental y aumenta la presión sobre él para que implemente rápidamente su agenda climática.
Figura 1. Los 3 mayores consumidores mundiales de carbón
«Vamos a ver un aumento realmente marcado en las emisiones», y el consumo de carbón en las plantas de energía de EE. UU. regresará casi a los niveles de 2019, dijo Amanda Levin, analista de políticas del Consejo de Defensa de Recursos Nacionales con sede en Nueva York. Pero si Biden implementa políticas de energía verde como se esperaba, «podríamos ver cambios con bastante rapidez».
El aumento de EE. UU. se debe a los mayores precios del gas natural y la recuperación de la pandemia.
Para China y la India, es un reflejo de la creciente demanda de electricidad que mantiene al carbón como la fuente dominante de generación de energía, incluso cuando agregan grandes cantidades de capacidad solar y eólica.
Si bien el programa de estímulo de Biden no se centró en la energía verde, se espera que un proyecto de ley de infraestructura pendiente incluya planes para cumplir con las promesas de su campaña sobre el cambio climático, lo que hace que Estados Unidos esté mejor preparado para salvar el progreso en la reducción de emisiones globales.
Biden ha dicho que Estados Unidos apuntará a la neutralidad de carbono para 2050 y está convocando una reunión de abril que se espera que incluya a China e India.
El presidente de China, Xi Jinping, sorprendió al mundo con su promesa el año pasado de lograr emisiones netas cero para 2060. India aún no ha asumido ningún compromiso similar.
En el último plan quinquenal de China anunciado el 5 de marzo, el primer ministro Li Keqiang no estableció un objetivo estricto para la reducción de emisiones y dijo que el carbón seguirá siendo un componente clave de la estrategia eléctrica. Los planes energéticos más detallados que se publicarán más adelante en el año podrían incluir pasos específicos para frenar el consumo de combustibles fósiles.
Si bien Beijing ha reducido la participación del carbón en la combinación energética de la nación en los últimos años, el consumo total de energía ha aumentado, por lo que su uso también ha aumentado.
Para complicar el panorama, China también tiene la flota más grande del mundo de centrales eléctricas de carbón, y más de la mitad de ellas tienen menos de 10 años. Debido a que pueden funcionar durante varias décadas más, será difícil cambiar a energías alternativas.
«Toda esa capacidad instalada no desaparece de la noche a la mañana», dijo Dennis Wamsted, analista del Institute for Energy Economics and Financial Analysis.
Aunque una recuperación en sectores intensivos en energía como la construcción y la producción de metales está impulsando actualmente la demanda de carbón a corto plazo, el consumo caerá en los próximos años a medida que China actúe sobre las promesas climáticas.
India también está muy lejos de una red limpia, incluso cuando el primer ministro Narendra Modi dijo este mes que está adelantado a lo programado para cumplir con las promesas iniciales de reducción de carbono en virtud del Acuerdo de París, reduciendo la intensidad de las emisiones entre un 33% y un 35% desde los niveles de 2005 en 2030.
Si bien India ha implementado un ambicioso despliegue de energía solar, el carbón sigue representando alrededor del 70% de su generación de electricidad.
El consumo en las plantas de energía aumentará un 10% este año y se prevé que aumente cada año hasta al menos 2027, según Bloomberg Intelligence.
En los EE. UU., el carbón se está recuperando después de que la pandemia de coronavirus redujera el uso de electricidad y redujera la demanda del combustible en un 19% el año pasado.
Figura 2. El rebote en la quema de carbón en las plantas de energía de EE.UU.
También es el resultado del incremento de más del 40% en los precios del gas natural con respecto al año anterior. Cuando el gas se vuelve más caro, las empresas de servicios públicos a menudo comienzan a quemar más carbón para reducir los costos, a pesar de que produce el doble de emisiones.
La EIA espera que los precios del gas se mantengan altos hasta 2022, lo que apunta a una fuerte demanda de carbón el próximo año.
La tendencia del uso del carbón
A más largo plazo, las perspectivas del carbón son más favorables. Si bien el consumo de los principales usuarios podría estar aumentando en 2021, los mercados emergentes que alguna vez parecieron el lugar más brillante para la demanda a largo plazo están dando la espalda a este combustible a medida que el financiamiento se vuelve más difícil y alternativas como el gas y las energías renovables se vuelven más accesibles y más baratas. Bangladesh está abandonando casi todos sus proyectos planificados y Filipinas declaró el año pasado una moratoria sobre nuevas centrales eléctricas de carbón.
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