A casi 1.500 millas de Moscú, el pequeño puerto de Sabetta se encuentra en una desolada península del Ártico ruso un antiguo puesto de avanzada para geólogos soviéticos, este puesto, ahora es el sitio del proyecto de gas natural licuado más ambicioso de Rusia, donde actualmente es operado por una compañía que recientemente ingresó al mercado.
Varias veces a la semana, un camión cisterna gigante deja este lugar remoto llevando el combustible súper frío a los compradores de Europa y Asia. No es la única planta de GNL más allá del Círculo Ártico, pero es, por mucho, la más grande.
Novatek PJSC, el principal accionista de la planta de Yamal LNG, dice que los planes para futuros proyectos transformarán a Rusia en uno de los mayores exportadores de combustible en una década. Las exportaciones de Sabetta, que ya son el principal exportador mundial de gasoducto y el segundo mayor exportador de petróleo crudo, le están dando a la Rusia del presidente Vladimir Putin otro conducto hacia la economía mundial para los recursos energéticos inigualables del país.
«Rusia puede estar entre los cuatro principales principales exportadores de GNL», dijo el gerente de finanzas de Novatek, Mark Gyetvay, en una entrevista en Londres.
Desvelando el asombroso potencial GNL
Novatek ha demostrado que es posible producir y licuar el combustible en condiciones tan duras a precios competitivos y enviarlo a mercados a miles de millas de distancia en Europa y Asia. Esto se ha ayudado al retroceder el hielo del Ártico, que permite que una flota especialmente construida de petroleros fortalecidos pueda enviar combustible a lo largo de la costa norte de Rusia.
Esta semana, Putin promocionará el potencial de desarrollo de los hidrocarburos de Rusia en el Foro Ártico Internacional en San Petersburgo. El líder de Rusia ha sido un partidario de larga data del desarrollo de recursos de petróleo y gas bajo el permafrost de la región. Al abrir el primer tren de producción del proyecto Yamal LNG a fines de 2017, Putin dijo que la región le da a Rusia la oportunidad de asumir el «nicho que merece».
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Novatek, cuyos principales accionistas incluyen a los multimillonarios rusos Leonid Mikhelson y Gennady Timchenko, así como al gigante energético francés Total, se convirtió en el principal productor de GNL de Rusia después de iniciar su planta en la península de Yamal hace casi dos años. La instalación alcanzó su capacidad máxima a fines de 2018, antes de lo programado, duplicando la participación de Rusia en el mercado global de GNL al 8%.
El productor de gas tiene planes agresivos para comandar una décima parte del mercado global para 2030, dijo Gyetvay, y posicionar a Rusia como uno de los mayores exportadores del mundo, además de EE. UU., Qatar y Australia.
Las tres unidades de producción de Yamal LNG, con una capacidad real combinada de 17.5 millones de toneladas al año, ahora están en línea. Novatek está atrayendo socios para una segunda planta, el llamado proyecto Arctic LNG 2, que se espera que entre en funcionamiento en 2022.
La compañía también está considerando poner en servicio una tercera instalación y puede aumentar su objetivo de producción de GNL para 2030 en aproximadamente un 20%, hasta 70 millones de toneladas al año.
La base de recursos de Novatek en dos penínsulas árticas, Yamal y Gydan, le permite a la compañía elevar los volúmenes de producción hasta 140 millones de toneladas al año en el futuro, según su director ejecutivo Mikhelson.
Rusia, el mayor exportador de gas del mundo, ha tardado en unirse al auge mundial del GNL, ya que ha centrado la inversión en el suministro de gasoductos a Europa. Hasta hace poco, el país tenía solo un proyecto de licuefacción en operación, el proyecto Sakhalin 2, dirigido por Gazprom PJSC, cerca de Japón, con una capacidad anual de aproximadamente 10 millones de toneladas.
El país ahora se ha interesado en el mercado del combustible de cisterna en medio de la creciente demanda global de GNL y las relaciones más difíciles con sus clientes en la Unión Europea.
Las grandes reservas detrás del proyecto
El Ministerio de Energía de Rusia calcula el total de gas existente en la región en aproximadamente 210 billones de metros cúbicos, o más del 70% del total de la nación. Las reservas de gas en el Ártico de Novatek se estiman «de forma conservadora» en alrededor de 3,3 billones de metros cúbicos, dijo Gyetvay.
«Creemos que Rusia podría ser el cuarto o incluso el tercer» mayor poseedor de capacidad de producción de GNL, dijo Karen Kostanian, analista de petróleo y gas con sede en Moscú para el Bank of America Merrill Lynch.
Los recursos se ubican a más de 5,000 kilómetros (aproximadamente 3,100 millas) de mercados clave en Asia y están a casi 4,000 kilómetros del centro comercial europeo en el puerto de Rotterdam. Eso requiere una amplia capacidad de envío.
El ambiente de congelación también significa que Novatek tiene que producir gas natural a temperaturas tan bajas como menos 56 ° C (-69 ° F), según datos del gobierno regional. Esto requiere técnicas especiales para la construcción en áreas de permafrost, incluida la instalación de pilones en el hielo, y para que los barcos naveguen por rutas congeladas.
Además, Novatek no solo se las arregla en el entorno hostil, sino que también ve la ubicación del Ártico como una ventaja competitiva, dijo Gyetvay, porque las temperaturas más bajas hacen que los costos de producción sean más bajos porque se necesita menos energía para enfriar el gas.
El costo de producir gas de alimentación de Yamal es de solo $ 0.1 / MMbtu, mientras que los productores estadounidenses normalmente compran su gas en un mercado como el Henry Hub, donde los precios actualmente son de aproximadamente $ 2.60 / MMbtu.
Ojo en el premio
Después de poner en marcha su proyecto Yamal LNG de $ 27 mil millones, Novatek está finalizando la estructura de asociación para el proyecto planeado Arctic LNG 2.
El potencial de Novatek ha atraído la inversión de los actores globales desde la francesaTotal hasta la petrolera China National Petroleum Corp., un raro punto brillante para el segmento de energía de Rusia afectado por las sanciones de EE. UU. Y Europa. Mientras Novatek está en la lista de sanciones estadounidenses y el Congreso de los EE. UU. Está considerando restringir la inversión en las instalaciones de GNL de Rusia fuera del país, no afectará la puesta en marcha de Arctic LNG 2 o los planes de expansión a más largo plazo de la compañía.
Total, accionista del primer proyecto de GNL de Novatek, firmó el mes pasado un acuerdo para comprar una participación del 10% en la segunda planta. El compromiso del mayor francés podría provocar una oleada de otros socios potenciales para participar en el proyecto, dijo Gyetvay.
Ya sea que otras compañías compren participaciones en Arctic LNG 2 o no, Novatek seguirá adelante sin importar. La compañía ya está haciendo un pre-marketing para las futuras cargas, discutiendo potenciales clientes y volúmenes, dijo Gyetvay.
La semana pasada, Novatek firmó acuerdos de 15 años con Vitol SA y Repsol SA para suministrar a cada uno 1 millón de toneladas de GNL al año desde el Ártico GNL 2 y otros proyectos.
«Básicamente estamos en ese punto en el tiempo cuando el tren comenzó a moverse y es hora de saltar o perderlo», dijo Gyetvay.
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