Una empresa con sede en el Reino Unido dijo el lunes que estaba construyendo una «gigafábrica» de 80 millones de libras (95,9 millones de dólares) especializada en la fabricación de componentes para pilas de combustible de hidrógeno, cuyo inicio de operaciones está previsto para la primera mitad de 2024.
El líder en tecnología sostenible, Johnson Matthey, reveló sus planes de construir una gigafábrica de 96 millones de dólares en el Reino Unido, para aumentar su capacidad de fabricación de componentes de pilas de combustible de hidrógeno, con el objetivo de descarbonizar el transporte.
La empresa ha declarado que, aunque inicialmente podrá producir 3 GW de componentes de pila de combustible de membrana de intercambio de protones (PEM) para vehículos cada año, existe la posibilidad de ampliar las instalaciones hasta casi triplicar la capacidad potencial.
Conocidas también como pilas de combustible de membrana de electrolito polimérico, el gobierno estadounidense afirma que las pilas de combustible PEM de los automóviles «utilizan combustible de hidrógeno y oxígeno del aire para producir electricidad». Las pilas de combustible PEM se fabrican con distintos materiales.
Con el apoyo del Fondo de Transformación del Automóvil del Gobierno británico, gestionado por el Centro de Propulsión Avanzada, se espera que la nueva gigafábrica contribuya a satisfacer la creciente demanda de vehículos impulsados por hidrógeno.
La gigafábrica de hidrógeno busca aumenta el mercado de los FCEV
La idea es que los componentes sean utilizados por los vehículos de hidrógeno, y el anuncio hace referencia al transporte de mercancías por carretera. En noviembre de 2021, The Sunday Times publicó informes anteriores sobre los planes de la compañía para una gigafábrica de hidrógeno.
Los planes de Johnson Matthey han recibido el respaldo del gobierno del Reino Unido a través del Fondo de Transformación del Automóvil del Centro de Propulsión Avanzada, un programa de financiación centrado en la industrialización a gran escala.
Liam Condon, director general de Johnson Matthey, comentó: «La descarbonización del transporte de mercancías es fundamental para ayudar a las sociedades e industrias a cumplir sus ambiciosos objetivos de emisiones netas cero, las pilas de combustible serán una parte crucial de la transición energética”.
«El mercado de las pilas de combustible ha llegado a un momento crucial con la creciente urgencia de descarbonizar el transporte y hoy marca el siguiente paso en el camino hacia un futuro bajo en carbono en el Reino Unido. Estamos encantados de desempeñar un papel clave en su impulso».
En el anuncio, el Centro de Propulsión Avanzada (APC) dijo que preveía que la demanda de pilas de combustible en el Reino Unido sería de unos 10 GW en 2030, y que aumentaría a 14 GW en el 2035. Esto sería equivalente a 140.000 vehículos.
Según la APC, el Reino Unido necesitará 14 GW de producción de pilas de combustible y 400.000 depósitos de fibra de carbono de alta presión al año para satisfacer la demanda de producción local de vehículos en 2035, con una previsión de tres millones de vehículos eléctricos de pila de combustible (FCEV) en la carretera en todo el mundo para 2030.
El APC dijo que los vehículos de pila de combustible eran «tan rápidos de repostar como un motor de combustión estándar y tienen una autonomía y densidad de potencia que rivalizan con los motores diésel». Esto los hacía «perfectos para aplicaciones de uso intensivo», como los vehículos pesados de transporte de mercancías, o HGV.
Ian Constance, director ejecutivo de APC, declaró: «Esto es increíblemente significativo y sitúa al Reino Unido en una posición envidiable en la cadena de suministro mundial de pilas de combustible. Nuestras previsiones apuntan a que el Reino Unido podría dominar la producción europea de pilas de combustible y ser un centro de excelencia a nivel mundial, y este anuncio es un paso enorme para hacer realidad esa ambición».
«Ya tenemos un 15% de la cadena de valor de las pilas de combustible que emana de las empresas británicas, pero este porcentaje podría llegar al 65% simplemente ampliando los puntos fuertes actuales en electroquímica y revestimientos o utilizando nuestra capacidad en el sector de la automoción para fabricar componentes en volumen».
«Johnson Matthey, líder mundial en tecnología del hidrógeno, ha visto esta oportunidad y estoy encantado de que haya elegido el Reino Unido para hacer crecer esta capacidad».
El hidrógeno será el protagonista del transporte pesado en el futuro
JM es una de las varias empresas que trabajan en la tecnología relacionada con los vehículos de pila de combustible de hidrógeno. A finales de junio, Tevva, otra empresa con sede en el Reino Unido, lanzó un vehículo pesado eléctrico de hidrógeno.
Aunque algunos están entusiasmados con el potencial de los vehículos de pila de combustible en los próximos años, su cuota de mercado actual sigue siendo pequeña en comparación con los vehículos eléctricos de batería.
Sin embargo, un informe de Rethink Energy, publicado en junio de 2022, estima que el hidrógeno tomará la delantera en el transporte pesado del futuro, afirmando que «sólo cuando se necesiten altos índices de utilización y repostajes cortos y poco frecuentes, el hidrógeno podrá desempeñar un papel significativo».
Según el informe Global Electric Vehicle Outlook 2022 de la Agencia Internacional de la Energía, el parque mundial de vehículos eléctricos de pila de combustible era de unos 51.600 en 2021.
La AIE afirma que las ventas de vehículos eléctricos -es decir, de vehículos eléctricos de batería e híbridos enchufables- alcanzaron los 6,6 millones en 2021. En el primer trimestre de 2022, las ventas de vehículos eléctricos alcanzaron los 2 millones, lo que supone un aumento del 75% respecto a los tres primeros meses de 2021.
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