Al aprovechar la diferencia de temperatura entre la tierra y el espacio exterior, un prototipo del dispositivo produjo suficiente electricidad por la noche para alimentar una pequeña luz LED. Una versión más grande de este generador nocturno podría algún día iluminar habitaciones, cargar teléfonos o alimentar otros dispositivos electrónicos en áreas remotas o de bajos recursos que carecen de electricidad por la noche cuando los paneles solares no funcionan.
El núcleo de la nueva luz nocturna es un generador termoeléctrico, que produce electricidad cuando un lado del generador está más frío que el otro. El lado del generador que mira hacia el cielo está unido a una placa de aluminio sellada debajo de una cubierta transparente y rodeada de aislamiento para mantener el calor afuera. Esta placa se mantiene más fría que el aire ambiente al eliminar el calor que absorbe como radiación infrarroja. Esa radiación puede atravesar la cubierta transparente y la atmósfera hacia el sumidero frío del espacio exterior.
Mientras tanto, la parte inferior del generador está unida a una placa de aluminio expuesta que el aire ambiente calienta continuamente. Por la noche, cuando no se hornea bajo el sol, la placa superior puede enfriarse un par de grados Celsius más que la parte inferior del generador.
El ingeniero Wei Li de la Universidad de Stanford y sus colegas, probaron un prototipo del dispositivo de 20 centímetros en una clara noche de diciembre en Stanford, California. El generador produjo hasta unos 25 milivatios de potencia por metro cuadrado de dispositivo, suficiente para encender una pequeña luz, diodo emisor, o LED, bombilla. El equipo estima que otras mejoras de diseño, como un mejor aislamiento alrededor de la placa superior fría, podrían aumentar la producción de al menos 0,5 vatios por metro cuadrado.
«Es una idea muy inteligente«, dice Yuan Yang, un científico de materiales de la Universidad de Columbia que no participa en el trabajo. «La generación de energía es mucho menor que los paneles solares», que generalmente producen al menos 100 vatios por metro cuadrado. Pero este generador nocturno puede ser útil para energía de respaldo de emergencia, o energía para personas que viven fuera de la red, dice Yang.
Una bombilla de lámpara típica podría consumir unos pocos vatios de electricidad, dice Shanhui Fan, un ingeniero eléctrico de la Universidad de Stanford que trabajó en el prototipo. Por lo tanto, un dispositivo que ocupara unos pocos metros cuadrados de espacio en el techo podría iluminar una habitación con energía del cielo nocturno.
Aaswath Raman, científico e ingeniero de materiales en UCLA, también prevé utilizar el generador de su equipo para ayudar a alimentar estaciones meteorológicas remotas u otros sensores ambientales. Esto puede ser especialmente útil en regiones polares que no ven la luz solar durante meses, dice Raman. «Si tiene una carga de baja potencia y necesita alimentarla durante tres meses de oscuridad, esta podría ser una forma».
Noticia de: ScienceNews / Traducción libre del inglés por WorldEnergyTrade
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