Las tensiones políticas internacionales son elevadas después de que Rusia invadiera Ucrania esta semana y estas acciones militares de Rusia en Ucrania podrían poner en peligro la ciencia y la exploración del espacio exterior.
El mundo no ha sido testigo de un «movimiento como éste, de nación a nación, desde la Segunda Guerra Mundial, ciertamente nada de este tamaño, alcance y escala», dijo un alto funcionario de defensa de Estados Unidos.
El presidente ruso Vladimir Putin «se ha puesto en el lado equivocado de la historia», dijeron hoy los líderes de una reunión del G7 en una declaración conjunta, según CNN. En la reunión participó, entre otros líderes mundiales, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, que ya ha manifestado su apoyo a Ucrania en este conflicto.
Estados Unidos y Rusia han colaborado en el espacio durante décadas, pero esta reciente acción de Rusia plantea dudas sobre sus posibles efectos en el espacio.
Rusia y EE.UU. en el espacio
Estados Unidos y la actual Rusia empezaron como únicos competidores en el espacio, con los primeros programas de vuelos espaciales tripulados persiguiendo alcanzar primero los hitos exploratorios en lo que se conoce históricamente como la carrera espacial.
La competición, avivada por la Guerra Fría, empujó a Estados Unidos a llevar a la Luna el primer ser humano en 1969, ocho años después de que la Unión Soviética enviara el primer ser humano al espacio.
Pero con el tiempo, los dos países también empezaron a trabajar juntos. En 1975, en plena Guerra Fría, las dos naciones se unieron en lo que fue la primera asociación espacial internacional: el Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz, una misión de nueve días en la que una nave Apolo que llevaba astronautas de la NASA se acopló a una nave Soyuz que llevaba cosmonautas soviéticos en órbita durante un vuelo de prueba.
Si bien esta misión supuso un breve acercamiento entre ambas naciones, lo que vino después supuso la colaboración de EE.UU. y Rusia a una escala mucho mayor, concretamente en lo que respecta al programa de la Estación Espacial Internacional (ISS), así como a los viajes compartidos a la estación a bordo de las naves rusas Soyuz.
«Creo que parte de la intención del programa de la ISS era tener un programa en el que los sectores espaciales de Estados Unidos y Rusia estuvieran tan estrechamente vinculados que fuera impensable que hubiera un conflicto», dijo a David Burbach, profesor de asuntos de seguridad nacional en la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos en Rhode Island.
Las dos naciones también han visto su cuota de conflicto. Recientemente, en 2021, Rusia llevó a cabo una inesperada prueba de misiles antisatélite contra un satélite que se encontraba en la órbita de la Tierra.
Funcionarios del gobierno de Estados Unidos hablaron sobre los riesgos y peligros creados por dicha prueba, que creó miles de piezas de escombros y apuntó a un satélite que estaba cerca de la estación espacial. Esto creó un riesgo importante para los astronautas y cosmonautas que viven a bordo del laboratorio en órbita, y los habitantes de la estación tuvieron que tomar medidas inmediatas para protegerse en caso de colisión.
Estos son sólo algunos ejemplos, pero muestran el espectro de colaboración, competencia y conflicto entre Estados Unidos y Rusia en el espacio.
El futuro de la ISS
Una de las principales colaboraciones entre ambas naciones ha sido la Estación Espacial Internacional, una colaboración multinacional. La NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos están entre las cinco agencias que participan (las otras son la agencia espacial japonesa JAXA, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea, que no incluye a Ucrania).
Está previsto que la estación se retire ya en 2025, aunque en diciembre la administración Biden se comprometió a prolongar el programa hasta 2030.
Rusia también ha amenazado recientemente con abandonar el programa de la ISS por las sanciones de Estados Unidos.
Estados Unidos ha puesto en marcha sanciones adicionales en respuesta a la entrada de Rusia en Ucrania, reavivando la conversación sobre si Rusia podría abandonar el programa de la estación espacial ahora. Sin embargo, la NASA ha dicho que en este momento los socios de la ISS siguen trabajando juntos y cooperando.
«La NASA sigue trabajando con la Corporación Espacial Estatal Roscosmos y nuestros otros socios internacionales en Canadá, Europa y Japón para mantener las operaciones seguras y continuas de la Estación Espacial Internacional», dijo el portavoz de la NASA Dan Huot.
El director general de Roscosmos, Dmitry Rogozin, ha publicado un comunicado en ruso en Twitter sobre la relación entre las dos agencias. Afirmó a través del canal oficial de Roscosmos que ésta «valora las relaciones profesionales con la NASA».
Estas declaraciones de la agencia sugieren que los vuelos espaciales continuarán como siempre. «Creo que es poco probable, tal y como están las cosas ahora, que se llegue al punto de que Estados Unidos y Rusia dejen de trabajar juntos en la ISS», dijo Burbach.
Dado que los países están tan interconectados en su trabajo en la estación espacial, no sería posible que Rusia abandonara la asociación sin que toda la misión se desmoronara.
La manera en que está construida la ISS, los segmentos estadounidense y ruso del laboratorio orbital dependen el uno del otro para funciones vitales como los sistemas de soporte vital y las comunicaciones.
«Así que, si tuviéramos que decir realmente que la asociación se ha acabado, prácticamente ambos estaríamos diciendo que la ISS se ha acabado. Y no creo que ninguno de los dos países quiera hacer eso», dijo Burbach. Añadió que probablemente tendría que haber una guerra muy importante entre las naciones en la Tierra para que eso ocurriera.
Volver a casa
Aunque parece que la asociación de la ISS sigue intacta, todavía existen graves tensiones políticas entre Estados Unidos y Rusia. Sin embargo, parece que no habrá cambio de planes para el astronauta de la NASA Mark Vande Hei, que lleva en la estación espacial desde abril de 2021.
El 30 de marzo, una nave espacial Soyuz regresará como estaba previsto llevando al astronauta de la NASA Mark Vande Hei y a los cosmonautas Pyotr Dubrov y Anton Shkaplerov de vuelta a la Tierra, hasta ahora no hay cambios en cuanto a su regreso.
El aterrizaje será digno de mención por sí mismo. A su regreso, «Vande Hei ostentará el récord americano de la misión individual de vuelo espacial más larga, de 355 días», señaló Huot.
Lo que ocurrirá
Cuando la NASA retiró su programa de transbordadores espaciales en 2011, sus astronautas se quedaron sin un vehículo para volar a la estación espacial, por lo que la agencia comenzó a pagar a Rusia para lanzar a los tripulantes a bordo de sus cápsulas Soyuz.
Estados Unidos inició un programa de tripulación comercial para crear nuevas capacidades de lanzamiento para volar desde Estados Unidos, pero la cápsula Crew Dragon de SpaceX no empezó a volar hasta 2020, y la cápsula Starliner de Boeing aún no ha llegado con éxito a la estación espacial.
Estados Unidos lleva tiempo planeando reducir su dependencia de las cápsulas Soyuz para transportar a los astronautas de la NASA al espacio y desde él.
La NASA ha dicho desde hace tiempo que su objetivo es seguir volando con astronautas en cápsulas Soyuz y volar con cosmonautas en vehículos comerciales estadounidenses. Aunque ningún ruso ha realizado aún un vuelo de SpaceX, la cosmonauta rusa Anna Kikina fue seleccionada en diciembre de 2021 para volar a bordo de la misión Crew-5 de SpaceX a la estación. Todavía está por ver cómo evolucionan estas asociaciones de viajes compartidos a medida que avanzan los vehículos comerciales estadounidenses.
Apoyo desde el espacio a operaciones militares
Será una de las primeras veces que veamos a un país distinto de Estados Unidos hacer uso de importantes capacidades espaciales para apoyar operaciones militares, dijo Burbach. Hemos visto a los rusos hacer algo de eso en Siria; si las cosas se convierten en un conflicto realmente importante en Ucrania, Rusia sin duda utilizará su propia inteligencia de navegación y comunicación basada en el espacio.En respuesta, naciones como Estados Unidos pueden proporcionar apoyo basado en el espacio a Ucrania a través de su propia flota de satélites.
Además, como la tecnología está tan avanzada, no sólo en las agencias espaciales, sino también en las empresas espaciales más pequeñas, la información y la tecnología basadas en el espacio están más disponibles que nunca.
Como demuestran las imágenes por satélite de los movimientos militares rusos captadas por Maxar Technologies, las empresas privadas pueden ahora captar y distribuir imágenes de alta resolución de la Tierra, esto hace unos años habría sido información de alto secreto, increíble y de calidad gubernamental. «¿Cómo va a cambiar eso el conflicto, que haya tanta información disponible?».
El conflicto también podría llevar a las naciones a tratar de interferir con esos mismos satélites comerciales, señaló Burbach. Si tal interferencia se produce, sería especialmente notable tanto porque Ucrania no tiene sus propios satélites de reconocimiento y por lo tanto estaría en desventaja. Por ahora, parece que los efectos de la invasión rusa quedan circunscrita a la Tierra, ya que los ataques acaban de empezar. Pero a medida que esta incipiente guerra estalle, ¿veremos las repercusiones extenderse al espacio exterior? ¿Regresará la rivalidad de la Guerra Fría que encendió la carrera espacial con esta nueva agitación política? Sólo el tiempo lo dirá.
Te puede interesar:
