Europa es un gran cliente de los combustibles fósiles de Rusia. Por su parte, el gas procedente de Estados Unidos y otros países ayuda a contrarrestar los temores de un corte en pleno invierno.
Mientras Rusia concentra tropas y equipos militares cerca de su frontera con Ucrania, las tensiones paralelas han ido creciendo en los mercados energéticos mundiales.
No es difícil ver por qué. El gas natural que fluye a través de una red de gasoductos desde Rusia calienta los hogares y alimenta las fábricas en gran parte de Europa. Rusia es también una de las principales fuentes de energía del continente.
Ahora, los funcionarios occidentales se plantean qué pasaría si Moscú diera una respuesta catastrófica a las tensiones: un corte de esos suministros de gas y petróleo, en pleno invierno europeo.
El conflicto de Ucrania llega en un momento inoportuno. Los precios mundiales de la energía ya son elevados, ya que los suministros de petróleo y gas natural se han retrasado con respecto a la recuperación de la demanda tras la pandemia.
En Europa, los precios récord están atrayendo buques cisterna de gas natural de Estados Unidos, Qatar y otros lugares. El martes, funcionarios de la Casa Blanca afirmaron que se estaban llevando a cabo conversaciones para hacer llegar más gas natural al continente. Queda por ver si esto será suficiente para desactivar el riesgo de un corte energético.
A continuación se exponen algunas de las principales claves.
¿Por qué se ha visto Europa tan afectada por la crisis energética?
Este invierno, Europa está viviendo una crisis energética, con la subida de los precios del gas natural y la electricidad. Todo empezó cuando los niveles de almacenamiento de gas cayeron muy por debajo de lo normal el año pasado.
El gas natural se cotiza a unas cinco veces el precio de hace un año. Aunque los precios son ahora la mitad del máximo alcanzado a finales del año pasado, son aproximadamente siete veces más altos que los niveles en Estados Unidos. Los altos precios del gas aumentan los costes de la electricidad, amenazan con grandes aumentos en las facturas de los consumidores y han obligado a cerrar temporalmente algunas fábricas de alto consumo energético, como las plantas de fertilizantes y las fundiciones de metales.
Rusia se ha sumado a estos problemas. Ha exportado menos gas de lo habitual y ha mantenido los niveles de almacenamiento en las instalaciones de gas europeas, propiedad de Gazprom, el monopolio ruso del gas, por los suelos. Estas tácticas han contribuido a aumentar la ansiedad sobre si habrá suficiente gas para pasar el frío invierno.
«Si las cosas se complican realmente en Ucrania, sólo se puede observar que Europa está en una posición excepcionalmente vulnerable ahora mismo», dijo Thane Gustafson, autor de «The Bridge», un estudio sobre el comercio de gas natural entre Rusia y Europa.
¿Qué importancia tiene el gas ruso para Europa?
Rusia suministra aproximadamente un tercio del gas natural de Europa, y su importancia como proveedor ha aumentado a medida que la producción nacional del continente ha disminuido.
La producción de los Países Bajos, que en su día fue uno de los principales productores de gas de la Unión Europea, ha disminuido considerablemente a medida que el gobierno holandés cierra gradualmente el enorme yacimiento de Groningen en respuesta a los terremotos provocados por la producción de gas.
La importancia relativa del gas también crece a medida que se cierran centrales eléctricas de carbón en países como Alemania para cumplir los objetivos medioambientales y se cierran también centrales nucleares allí y en Gran Bretaña.
A pesar de las grandes inversiones en energías renovables, como la eólica y la solar, Europa sigue necesitando fuentes de suministro convencionales. Las centrales de gas son una de las pocas opciones que quedan.
¿Hasta qué punto el conflicto de Ucrania puede amenazar el suministro de gas en Europa?
Aunque los flujos de gas natural varían y han disminuido últimamente, alrededor de un tercio de las exportaciones de gas ruso a Europa suelen pasar por Ucrania. Esos gasoductos podrían convertirse en daños colaterales durante una invasión rusa, dicen los analistas.
El presidente Vladimir V. Putin podría cortar todos o gran parte de los flujos de gas ruso a Europa en respuesta a las sanciones económicas aún no especificadas que Estados Unidos y otros países occidentales han prometido imponer en caso de invasión.
«Si intentamos bloquearles los mercados de capitales, entonces irán a nuestro punto de dolor, que es la energía», dijo Helima Croft, jefa de materias primas del banco de inversión RBC Capital Markets.
¿Cortará realmente Putin el suministro de energía?
Algunos observadores creen que Putin no se atrevería a tomar medidas tan drásticas contra los que son sus clientes más importantes. Hacerlo pondría en riesgo una fuente de ingresos clave.
«Mientras que Europa depende enormemente del gas ruso, Rusia depende enormemente del mercado europeo y no puede sustituirlo fácilmente», dijo David Goldwyn, que fue enviado especial para asuntos energéticos internacionales en la administración Obama.
Goldwyn, que ahora es presidente de Goldwyn Global Strategies, una empresa de asesoramiento, añadió que Putin estaba tratando de encontrar un equilibrio «entre ser un proveedor fiable como lo ha sido para Alemania y recordar a Europa lo dependiente que es del gas ruso».
Dijo que es probable que una lógica similar rija el comportamiento del Sr. Putin en relación con el petróleo, una fuente de ingresos más importante que el gas. Si se cortan las exportaciones de petróleo ruso, las naciones consumidoras esperarían que Arabia Saudí cerrara en gran medida la brecha, pero es preocupante que la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados se hayan quedado cortos en sus recientes promesas de aumentar la producción, lo que sugiere que están cerca de sus techos.
¿Existe algún remedio para evitar los déficits?
En los últimos meses, Rusia ha sometido a Europa a una especie de prueba de resistencia, reduciendo los flujos de gas en un aparente intento de coaccionar la aprobación de cuestiones como el Nord Stream 2, el gasoducto submarino de 11.000 millones de dólares que conecta Rusia con Alemania y que está pendiente de aprobación definitiva.
Figura 1. Una estación de recepción de gas de Nord Stream 2 en Lubmin (Alemania). El gasoducto submarino, que conecta Rusia y Alemania, está pendiente de la aprobación final.
Gazprom dice que no está haciendo nada inusual, manteniendo que «suministra gas de acuerdo con las solicitudes de los consumidores en pleno cumplimiento de las obligaciones contractuales actuales», dijo una portavoz.
Pero aunque los niveles de almacenamiento siguen siendo bajos y los precios son altos, Europa no se ha quedado sin el combustible.
Las fuerzas del mercado están funcionando, aunque con retraso. Una armada de gigantescos buques ha traído cargamentos de gas natural licuado, que es gas refrigerado en forma líquida, atraídos por los altos precios y la persuasión de la administración Biden. Los barcos proceden de Estados Unidos y otros países, y un solo buque cisterna puede contener el equivalente a tres veces los actuales volúmenes diarios de tránsito desde Rusia a través de Ucrania.
El aumento ha sido significativo: En enero, los flujos de gas natural licuado hacia Europa han superado de hecho a los del gas ruso. Estos envíos, junto con un invierno relativamente suave hasta ahora, han aliviado, al menos temporalmente, los temores de un déficit.
«El riesgo de quedarse sin gas es menor», afirma Massimo Di Odoardo, vicepresidente de gas de la empresa de estudios de mercado Wood Mackenzie. «La preocupación por los apagones es ahora menor».
Di Odoardo dijo que otra razón de la disminución de los flujos de gas ruso a Europa en enero es que las empresas europeas, con los altos precios actuales, están optando por vender el gas que tienen almacenado, en lugar de comprarlo a Rusia.
Es dudoso que los envíos de gas natural licuado puedan compensar un cierre total del gas ruso a Europa. Los buques cisterna de gas natural licuado requieren terminales especiales, y Europa probablemente no tiene suficientes terminales de recepción para compensar esas enormes pérdidas.
«La capacidad de importación de Europa se está poniendo a prueba en estos momentos, por lo que la región tendría dificultades para recibir una cantidad sustancialmente mayor», afirmó Laura Page, analista de la empresa de investigación Kpler.
¿Cómo dejará el enfrentamiento las relaciones de Rusia con sus clientes?
Probablemente, peor. La demostración de fuerza en la frontera ucraniana «les va a perjudicar comercialmente en el mercado», dijo Trevor Sikorski, analista de la firma de investigación Energy Aspects.
Lo más probable es que el comportamiento de Putin haya suscitado dudas sobre las pretensiones de Rusia de ser un proveedor fiable de energía, y puede acelerar el abandono de los combustibles fósiles en favor de las energías renovables, lo que perjudica a la economía rusa.
«Esta crisis no hará sino acelerar la motivación geopolítica para dejar de depender del gas en general y del gas ruso en particular», dijo el Sr. Goldwyn.
Noticia tomada de: The New York Times / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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