Según una nueva investigación, se espera que el Reino Unido dirija 13.000 millones de libras en subsidios a proyectos de biomasa para 2027, que están exentos del impuesto al carbono según la legislación de la UE.
El papel de los subsidios gubernamentales para la generación de energía de biomasa en el Reino Unido ha sido objeto de escrutinio, debido a que un nuevo análisis arroja dudas sobre las credenciales ecológicas que han eximido a la industria del pago del impuesto al carbono.
Según una investigación publicada por el grupo de expertos sobre clima Ember, el apoyo del gobierno para proyectos de biomasa en el país alcanzará más de £ 1 mil millones ($ 1.3 mil millones) este año, y se espera que sume más de £ 13 mil millones ($ 16.3 mil millones) en 2027, la cual es la fecha en que vencen los actuales acuerdos de subsidio.
Biomasa: pérdida en ingresos fiscales
Durante todo el período en el cual los subsidios del Reino Unido están disponibles para quemar biomasa (2012-2027), la investigación estima una pérdida de ingresos fiscales que asciende £ 2.8bn ($ 3.5bn), una cifra que podría llegar a £ 6.4bn ($ 8bn) en una evaluación de mayor alcance.
El analista de Ember Phil MacDonald dijo: “las centrales eléctricas de biomasa están recibiendo una gran exención de impuestos, en base a una suposición obsoleta de que la quema de madera es carbono neutral. Mientras tanto, las energías renovables como la energía eólica marina reducen las emisiones, por menos de la mitad del precio de la quema de madera para electricidad.
«A medida que continúan recibiendo miles de millones en subsidios, ahora la responsabilidad de la industria de la biomasa es ser transparente sobre el verdadero impacto de las emisiones de su tecnología«.
Según los investigadores, la retirada inminente del Reino Unido de la UE presenta «una oportunidad para reevaluar» la legislación europea que hasta ahora ha eximido a las instalaciones de biomasa del Reino Unido de los impuestos al carbono, al incorporar la fuente de energía en su nuevo mecanismo de fijación de precios del carbono.
¿En sintonía con los objetivos del Acuerdo de París?
Algunos partidarios de la biomasa, que se ha utilizado para hacer la transición lejos de la generación de electricidad a carbón, argumentan que las emisiones creadas al quemar pellets de madera pueden ser absorbidas en una fecha futura por los bosques que se plantan para reemplazar lo que se cosecha como combustible.
El problema, argumenta Ember, citando un trabajo de investigación del Consejo Asesor Científico de las Academias Europeas, es que el secuestro de carbono por el crecimiento futuro del bosque puede tardar décadas en ocurrir, por lo que el argumento de que los nuevos árboles neutralizan la huella de carbono de la quema de biomasa, corre el riesgo de ignorar el aumento de las emisiones a corto plazo y, por lo tanto, es incompatible con los objetivos más urgentes establecidos por el Acuerdo de París.
El informe Ember dice: «los encargados de formular políticas y los inversores que consideran la generación de biomasa deben familiarizarse con el concepto de ‘deuda de carbono‘: las emisiones de biomasa liberadas a la atmósfera, hoy en día, crean un aumento inmediato que puede no ser secuestrado por el cultivo de bosques durante muchas décadas.
«El Acuerdo de París requiere reducciones en escalas de tiempo mucho más cortas, lo que significa que la generación de biomasa debería pagar un impuesto al carbono proporcional a su impacto en estas escalas de tiempo».
Producción de electricidad quemando pellets
Actualmente, hay dos centrales eléctricas a gran escala en el Reino Unido que queman pellets de madera para producir electricidad: Drax en North Yorkshire, operado por Drax Group, y Lynemouth en Northumberland, propiedad de la empresa checa EPH.
En 2019, el stock de combustible leñoso representó aproximadamente el 11 % de la generación de energía total del Reino Unido y el 29 % de su generación no fósil y no nuclear. Está previsto que una tercera instalación, MGT Teesside, entre en línea el próximo mes, aunque los retrasos relacionados con Covid-19 pueden extender el horario.
De los tres, Drax, la planta de energía más grande del Reino Unido que ha cambiado sus actividades de carbón a biomasa en los últimos años, es con mucho la más grande, con 2.580 megavatios (MW) de su capacidad total de generación de electricidad de 3,960 MW proveniente de la quema de pellets de madera.
Respondiendo al informe, un portavoz de Drax dijo: «las emisiones de la generación de energía de biomasa no deberían ser gravadas, porque bajo las reglas globales de contabilidad de carbono del Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU, las emisiones de biomasa leñosa ya se contabilizan en la Agricultura, Silvicultura y otro sector de Uso del Suelo (AFOLU).
Conclusión – ¿Alcanzará el Reino Unido la meta?
Drax se ha comprometido a convertirse en carbono negativo para 2030, diciendo que lo hará integrando tecnologías de captura y almacenamiento de carbono en sus operaciones de quema de madera. Cuatro de sus seis generadores de carbón ahora se han convertido para funcionar con biomasa, y se ha comprometido a terminar con la quema de carbón para fines de marzo de 2021.
El portavoz de la compañía agregó: «al utilizar la bioenergía con la captura y el almacenamiento de carbono (BECCS), Drax podría entregar 16 millones de toneladas de emisiones negativas al año, un tercio de las que el Reino Unido necesita para alcanzar sus objetivos netos cero para 2050«.
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