La invasión rusa de Ucrania es una de las principales razones por las que los conductores estadounidenses están pagando precios de la gasolina récord, sin embargo, ésta no es la única razón.
Numerosos factores se están combinando para llevar los precios de la gasolina a niveles de récord. La gasolina de tipo regular alcanzó los 4,25 dólares por un galón, según la encuesta de AAA del miércoles.
Independientemente de la invasión a Ucrania y las sanciones a Rusia, ya se esperaba que los precios de la gasolina superaran la marca de 4 dólares por galón por primera vez desde 2008.
Ahora, debido a que hay diversos factores en juego, los conductores deben prepararse para pagar precios de la gasolina incómodamente altos hasta al menos el Día del Trabajo.
Los precios podrían alcanzar fácilmente los 4,50 dólares por galón antes de que empiecen a retroceder, e incluso una media nacional de 5 dólares por galón no es descartable.
Estos son los factores que están detrás de la subida récord en los precios de la gasolina.
La invasión rusa de Ucrania
Rusia es uno de los mayores exportadores de petróleo del planeta. En diciembre envió casi 8 millones de barriles de petróleo y otros productos petrolíferos a los mercados mundiales, 5 millones de ellos en forma de crudo.
Muy poco de eso fue a parar a Estados Unidos. Europa recibió el 60% del petróleo y el 20% fue a parar a China en 2021. Pero el petróleo se cotiza en los mercados mundiales de materias primas, por lo que la pérdida de petróleo ruso afecta a los precios en todo el mundo, independientemente de dónde se utilice.
La preocupación por la alteración de los mercados mundiales llevó a los países occidentales a eximir inicialmente al petróleo y al gas natural rusos de las sanciones que pusieron en marcha para protestar contra la invasión.
A pesar de esa exención, gran parte del petróleo ruso no se vende en los mercados mundiales. Los operadores son reacios a pujar por él cuando no está claro que pueda cerrarse ningún acuerdo, dadas las sanciones impuestas al sistema bancario ruso. También ha habido dificultades para encontrar algún petrolero que pueda o quiera hacer escala en los puertos rusos.
Se ha dado una prohibición de facto del petróleo ruso en los mercados mundiales, con los inversores fijando los precios del crudo como si el suministro del país no estuviera disponible.
El martes, Estados Unidos anunció una prohibición formal de todas las importaciones energéticas rusas. El gobierno del Reino Unido dijo que también eliminará gradualmente las importaciones de petróleo ruso para finales de 2022 y que explorará formas de poner fin a las importaciones de gas natural.
La presión política sobre el resto de Europa para que se sume a la prohibición formal del petróleo ruso es cada vez mayor. Rusia suministra alrededor del 27% de las importaciones de petróleo de los 27 países de la UE.
Aunque los precios del petróleo subieron un poco por las medidas de EE.UU. y el Reino Unido, una prohibición europea podría hacer subir aún más los precios mundiales debido a la preocupación de que la restricción se mantenga indefinidamente, incluso cuando cesen los combates en Ucrania.
El precio del barril de crudo Brent, la referencia utilizada en Europa, cerró el lunes a 123,21 dólares, lo que supone una subida del 27% desde el inicio de los combates hace apenas 12 días. El WTI, de referencia en Estados Unidos, cerró el lunes a 119,40 dólares el barril, un 30% más en el mismo periodo.
Los precios de la gasolina han subido al ritmo más rápido desde la llegada del huracán Katrina en 2005. El precio medio semanal es ahora de 4,10 dólares el galón, acercándose al récord de 4,11 dólares alcanzado en 2008.
Figura 1. Precio histórico de la gasolina tipo regular.
Menos petróleo y gasolina de otras fuentes
Cuando los pedidos de permanencia en casa relacionados con la pandemia en todo el mundo aplastaron la demanda de petróleo en la primavera de 2020, el petróleo se desplomó, cotizando brevemente a precios negativos.
La OPEP y sus aliados, incluida Rusia, acordaron recortar la producción como forma de apoyar los precios. Incluso cuando la demanda volvió antes de lo esperado, mantuvieron los objetivos de producción bajos.
Las compañías petroleras estadounidenses no siguen ese tipo de objetivos de producción establecidos a nivel nacional. Pero se han mostrado reticentes o incapaces de reanudar la producción de petróleo a los niveles anteriores a la pandemia en medio de la preocupación por la perspectiva de unas normas medioambientales más estrictas que podrían reducir la demanda futura. Muchas de esas normas más estrictas se han reducido o no se han convertido en ley.
Lleva tiempo aumentar la producción, sobre todo cuando las petroleras se enfrentan a los mismos retos de la cadena de suministro y la contratación que miles de otras empresas estadounidenses.
En general, las acciones petroleras han ido a la zaga del mercado en general durante los dos últimos años, al menos hasta la reciente subida de los precios. Los ejecutivos de las compañías petroleras querían redirigir el efectivo a la recompra de acciones, devolver dividendos a sus accionistas y a otras formas de ayudar al precio de sus acciones en lugar de aumentar la producción.
«Las compañías petroleras y de gas no quieren perforar más», dijo Pavel Molchanov, analista de Raymond James. Están bajo la presión de la comunidad financiera para que paguen más dividendos, para que hagan más recompras de acciones en lugar del proverbial ‘drill baby drill’, que es la forma en que habrían hecho las cosas hace 10 años.
La estrategia empresarial de las petroleras ha cambiado fundamentalmente, mantienen una disciplina de gastos y no están interesadas en aumentar las perforaciones, tal como hubiese ocurrido hace unos años.
No sólo la producción de petróleo está por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, sino que también hay menos capacidad de refinado en Estados Unidos. En la actualidad, hay cerca de un millón de barriles menos de petróleo al día disponibles para ser transformados en gasolina, diésel, combustible para aviones y otros productos derivados del petróleo.
Las normas medioambientales estatales y federales están impulsando a algunas refinerías a cambiar el petróleo por combustibles renovables con menos carbono. También algunas empresas están cerrando las refinerías más antiguas en lugar de invertir el dinero que costaría reequiparlas para que sigan funcionando, sobre todo teniendo en cuenta que en 2023 se abrirán nuevas y enormes refinerías en Asia, Oriente Medio y África.
Además, las principales refinerías de EE.UU. aún no han vuelto a funcionar a pleno rendimiento después de que dos de ellas resultaran dañadas por huracanes el año pasado y otra por una explosión.
Mayor demanda de gasolina
El aumento récord del empleo en 2021 y el mayor crecimiento económico desde 1984 se han combinado para impulsar el repunte de la conducción de automóviles, al igual que la demanda reprimida de viajes tras el primer año de la pandemia.
El aumento del empleo se ha mantenido fuerte en lo que va de 2022. Y como muchos trabajadores que han estado trabajando desde casa gran parte de los dos últimos años vuelven a la oficina, la demanda está recibiendo otro impulso.
El fin de la oleada de Ómicron y la eliminación de muchas restricciones relacionadas al Covid está animando a la gente a salir de casa para hacer más compras, entretenerse y viajar.
Los desplazamientos en vehículos de pasajeros en EE.UU. han aumentado un 25% desde principios de este año, según la empresa de investigación sobre movilidad Inrix.
Puede que no haya tantos desplazamientos como antes de la pandemia. Muchos de los que planean volver a la oficina estarán allí sólo tres o cuatro días a la semana, en lugar de cinco. El número total de puestos de trabajo sigue estando ligeramente por debajo de los niveles de 2019.
Pero habrá periodos, muy probablemente este verano, en los que habrá más demanda de gasolina que durante periodos comparables antes de la pandemia, predice Tom Kloza, jefe global de análisis energético del Servicio de Información de Precios del Petróleo.
El definitiva, incluso antes de que ocurriera lo de Ucrania, se esperaba batir el récord en precio del combustible, ahora se trata de ver por cuánto se romperá el récord.
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