Los conductores británicos han entrado en pánico al comprar gasolina en los últimos días, lo que ha provocado largas colas, cierres de gasolineras y la preocupación de que médicos y profesores no puedan ir a trabajar.
Los ministros del gobierno han insistido continuamente en que no hay escasez de combustible en el Reino Unido, pero las colas para llegar a los surtidores de gasolina han sido abundantes desde finales de la semana pasada.
El aumento de la demanda ha provocado que el precio del litro de gasolina sin plomo haya subido un céntimo desde el viernes, según la organización automovilística RAC. Por su parte, el minorista británico Halfords declaró que la venta de bidones -que muchos automovilistas utilizan para almacenar gasolina- aumentó un 1.656% durante el fin de semana.
El gigante petrolero BP y Esso, de Exxon Mobil, confirmaron el viernes que habían cerrado temporalmente un puñado de sus gasolineras en el Reino Unido debido a la escasez de conductores en todo el sector, que había afectado a sus cadenas de suministro.
El problema se generalizó esta semana tras días en los que los consumidores hicieron acopio de gasolina. El lunes, algunos operadores de gasolineras informaron de que el 90% de sus instalaciones estaban sin combustible, según informó la Petrol Retailers Association del Reino Unido.
El martes, el secretario de Transportes, Grant Shapps, declaró a Sky News que el mercado estaba viendo «los primeros signos muy tentativos de estabilización en el almacenamiento en las gasolineras», aunque reconoció que esto no se reflejaba todavía en las largas colas para comprar gasolina.
¿Por qué hay pánico en las compras?
Según el gobierno británico, el Reino Unido tiene un fuerte suministro de gasolina. El ministro de Medio Ambiente del país, George Eustice, dijo el lunes a la BBC que la única razón por la que las gasolineras se estaban quedando sin combustible era porque la gente estaba comprando gasolina cuando no la necesitaba.
Pero es el reto logístico de hacer llegar ese suministro a los consumidores lo que ha creado el problema. El Reino Unido tiene una escasez estimada de 100.000 conductores de camiones, lo que significa que las entregas de gasolina y otras mercancías se enfrentan a graves interrupciones. El gobierno ha tomado algunas medidas para ayudar a estabilizar la cadena de suministro -incluso poniendo al ejército en estado de alerta para ayudar a repartir el combustible-, pero el malestar por la situación sigue estando presente entre los consumidores.
De hecho, la mayor parte de la culpa del caos recae en la «ansiedad, ansiedad, ansiedad», según Cathrine Jansson-Boyd, profesora asociada de psicología del consumidor en la Universidad Anglia Ruskin del Reino Unido.
«Las compras por pánico suelen estar alimentadas por algún nivel de incertidumbre», dijo a CNBC en una llamada telefónica el martes.
«Hemos realizado muchos estudios durante [la pandemia] que muestran que la gente ha estado muy ansiosa; la gente no es consciente de ello, por supuesto, pero ha estado muy ansiosa. Y eso significa que los fundamentos ya están en marcha para que la gente empiece a tener mayores niveles de preocupación que afloran».
Jansson-Boyd añadió que el «efecto de miedo a perderse algo» entra en acción cuando la gente ve informes e imágenes de otras personas haciendo cola para la gasolina.
«La gente piensa: Dios mío, si todo el mundo lo hace, ¿debo hacerlo yo?»
El gobierno ha anunciado en los últimos días medidas destinadas a minimizar las tensiones en el suministro, como la concesión de visados temporales a los camioneros y la suspensión de las leyes de competencia para la industria de los combustibles.
Sin embargo, los visados de tres meses han sido criticados por considerarlos insuficientes para atraer a los conductores extranjeros, mientras que los proveedores de combustible y los ministros siguen insistiendo en que el problema no radica en el propio refinado y suministro de gasolina.
«Mientras el gobierno dice que no cunda el pánico, que no hay escasez, la gente no está escuchando una solución», dijo Jansson-Boyd a la CNBC. «Lo que la gente necesita para calmarse en esta situación son estructuras bien pensadas que les aseguren que hemos resuelto este problema, y eso no está llegando. Eso no hace más que aumentar la ansiedad, lo que significa que la gente va a seguir con este tipo de compras irracionales de pánico, por desgracia».
Dominik Piehlmaier, profesor de marketing en la Escuela de Negocios de la Universidad de Sussex, también declaró el martes a la CNBC que la gente va a las gasolineras y espera durante horas sólo porque está preocupada.
Piehlmaier coorganizó un experimento durante la pandemia para evaluar lo que podría incitar a la gente a comprar por pánico, y descubrió que el simple hecho de mostrar a la gente imágenes de estantes de supermercados vacíos era suficiente para elevar sus niveles de ansiedad y percepción del peligro.
«Ver es creer, así que cuando la gente ve estas imágenes, se desencadena una reacción, y la intensidad de la reacción depende de si has estado alguna vez en una situación similar en la que te has sentido vulnerable e indefenso, o en la que tienes la sensación de que la magnitud de la situación es mayor que tu fuerza personal para superarla», dijo en una llamada telefónica.
«En una situación en la que sabes que no hay combustible, la gente tiene esta reacción tan fuerte en la que siente el impulso de salir y buscar una gasolinera que todavía esté sirviendo a los clientes. Así que, en este sentido, el gobierno puede decir lo que quiera, porque mientras las imágenes estén ahí fuera, esto es lo que provocará la reacción.»
Las imágenes en los medios de comunicación o en las plataformas de las redes sociales tenían más probabilidades de resonar en el público que lo que les decían los políticos, añadió Piehlmaier, «porque lo vieron con sus propios ojos, y es muy difícil olvidar eso».
¿Cuál es la causa de la escasez?
La presión sobre el suministro de combustible no se debe en realidad a la escasez de gasolina, sino a la gran falta de conductores de camiones.
La Road Haulage Association (Asociación de Transporte por Carretera) del Reino Unido calcula que hay un déficit de 100.000 camioneros en el país, que se ha visto agravado por una multitud de factores, como los cambios en la normativa laboral y la pandemia, pero también el Brexit.
El grupo de expertos del sector Driver Require calcula que 15.000 camioneros de la UE han abandonado el Reino Unido hasta ahora durante la pandemia de Covid-19.
La pandemia también ha impedido la incorporación de nuevos conductores a la plantilla. Según la RHA, sólo 15.000 personas pudieron completar con éxito su formación en 2020, es decir, 25.000 menos que el año anterior.
El gobierno británico ha tratado de aliviar la presión causada por el éxodo de conductores de la UE introduciendo miles de visados temporales en el período previo a la Navidad. Pero sin formación ni contratación de conductores que puedan llenar el vacío a largo plazo, los expertos están preocupados por la duración de la crisis.
«Francamente, el país no está preparado para que la gente compre cinco veces más combustible que en una semana determinada, simplemente no es así como funciona la cadena de suministro. Es muy difícil repararla para satisfacer esa demanda en un periodo de tiempo muy corto», dijo Joe Armitage, analista principal de política del Reino Unido en Global Counsel, en el programa «Squawk Box Europe» de la CNBC el martes.
«No es realmente el caso de que el gobierno sea capaz de prepararse de antemano para algo como esto. La economía en la que entramos es muy diferente a la que salimos. Algunos sectores son mucho más grandes que antes, y los sectores que son más grandes son los que requieren conductores de camiones. [Las empresas con márgenes de beneficio pueden contratar o retener a sus conductores mediante un aumento de la remuneración, pero las que tienen márgenes de beneficio más reducidos -como el sector petrolero- no pueden permitírselo, por lo que están sufriendo».
Noticia tomada de: CNBC / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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