El prototipo más reciente de la Starship de SpaceX se colocó brevemente, y por primera vez, sobre su enorme propulsor el viernes 6 de agosto, estableciendo un nuevo récord para el cohete más alto del mundo antes de un vuelo de prueba orbital previsto para este año.
El montaje de la Starship SN20 «Serial Number 20» sobre el cohete Super Heavy, conocido como Booster 4 (B4), estaba previsto para el día 5 de agosto de 2021, pero tuvo que retrasarse al día siguiente a causa de fuertes vientos. El traslado del Super Heavy a la zona de pruebas tuvo lugar el martes 3 de agosto y al día siguiente la inmensa grúa LR11350, apodada «Frankencrane» o «Kong», lo colocó sobre la rampa de lanzamiento orbital OLP (Orbital Launch Pad) del OLS (Orbital Launch Site).
Figura 1. Colocación del Super Heavy B4 en la rampa OLP
Fue la primera vez que se estrenaba la nueva rampa de lanzamiento OLP. A pesar de sus grandes dimensiones (69 x 9 metros), el B4 tiene una masa inferior a las 200 toneladas, pero puede cargar 3600 toneladas de propelentes (metano y oxígeno líquido), de las cuales 2800 toneladas (el 78%) es oxígeno y el resto metano.
El jueves 5 de agosto le tocó el turno al prototipo Starship SN20, que fue trasladada a la zona de pruebas.
La SN20 lucía un aspecto único, con miles de losas hexagonales cubriendo casi la mitad del vehículo, con la excepción de algunas zonas que requieren losas con una forma específica.
Figura 2. Unión de la SN20 con el Super Heavy B4.
Finalmente, la SN20 fue izada por la grúa LR11350 y situada sobre el B4 mientras un grupo de técnicos inspeccionaba la maniobra situados en tres cestas a una altura de 69 metros, la misma que tiene el B4.
Figura 3. Izado de la SN20 sobre el B4
El conjunto SN20 y B4 cuenta con 35 motores Raptor en total: 29 motores en el Super Heavy B4 y 6 en la S20, 3 de los cuales son, por primera vez, Raptor optimizados para el vacío (Raptor Vacuum).
Figura 4. Los 29 motores Raptor en el B4.
Con un empuje de 185 toneladas por motor, el sistema Starship generará cerca de 5400 toneladas de empuje al lanzamiento (unos 53 meganewton). Todos los Raptor del Super Heavy generan el mismo empuje, aunque los veinte Raptor exteriores están fijos y los nueve internos se pueden mover para maniobrar el conjunto. Una vez se introduzcan los Raptor 2.0 de 230 toneladas de empuje esta cifra aumentará hasta cerca de las 7500 toneladas, unos 74 MN, dependiendo de la cifra final de motores que tenga el Super Heavy (32 o 33).
Esto convertiría, cuando vuele, al sistema Starship en el cohete más potente, superando los 35 MN del Saturno V y el Energía soviético o los 45 MN del N1.
Los ingenieros llevaron a cabo la prueba de apilamiento en las instalaciones de SpaceX Starbase en el sur de Texas, cerca de la localidad de Boca Chica, a la vista de las transmisiones en directo de NASA Spaceflight y Spadre.com.
La nave estelar SN20 y su propulsor Super Heavy se acoplaron durante aproximadamente una hora para realizar las comprobaciones de ajuste, durante las cuales los dos vehículos constituyeron un lugar imponente.
El Super Heavy mide por sí solo 70 metros de altura y la Starship SN20 añade otros 50 metros de altura. Juntos alcanzan los 120 metros de altura, más que el enorme cohete lunar Saturno V de la NASA, que medía 110 metros. «Sueño hecho realidad», escribió Musk en Twitter sobre la Starship apilada.
En Twitter, Musk escribió que la Starship y su propulsor Super Heavy también necesitan todavía al menos «4 elementos significativos» antes de estar listos para el despegue. Entre ellos se encuentran las baldosas finales del escudo térmico del Starship, la protección térmica de los motores del Super Heavy, más tanques de almacenamiento de propelente del sistema de tierra y un brazo de desconexión rápida para el Starship, probablemente unido a la torre de pórtico de la plataforma.
Es probable que tanto el Starship SN20 como el Super Heavy Booster 4 prueben sus motores en pruebas de encendido estáticas separadas. SpaceX realiza habitualmente este tipo de pruebas antes de sus lanzamientos comerciales y el mes pasado probó su prototipo de Super Heavy Booster 3.
El plan de vuelo orbital presentado por SpaceX a la Administración Federal de Aviación incluye algunas primicias para el programa Starship, que ha estado probando regularmente prototipos para operaciones de vuelo.
SpaceX planea utilizar finalmente la Starship como un sistema de transporte totalmente reutilizable de dos etapas para enviar seres humanos y grandes conjuntos de carga a la Luna, Marte y otros destinos lejanos del sistema solar.
Recientemente, el programa obtuvo un gran contrato después de que la NASA seleccionara Starship como el aterrizador tripulado para el esfuerzo de aterrizaje lunar Artemis de la agencia. Bajo la anterior administración de Trump, la NASA tenía como fecha límite 2024 para poner las botas en la superficie; la nueva administración de Biden aún no se ha comprometido con una línea de tiempo.
Aún se desconoce cuándo la misión tendrá la oportunidad de dar la vuelta al mundo.
El cohete Super Heavy debe superar varias pruebas de presurización y de motores antes de despegar. SpaceX también está a la espera de una revisión medioambiental de las operaciones de lanzamiento de la nave que está llevando a cabo la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos, y no está claro cuándo se completará esa revisión.
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