Aunque a finales de la década de los setenta, el precio del crudo ya se situaba alrededor de los US$ 30, lo que en precios actuales supondría pagar US$ 80 por barril, lo peor todavía estaba por venir.
En Irán, un cambio de régimen colocó en el poder al ayatolá Jomeini, que forzó una renegociación con las petroleras extranjeras en el país. La inestabilidad en Irán, entonces segundo productor mundial de crudo, resultó en una caída de 3,5 millones de barriles al día.
La situación se agravó tras el ataque de Irak a su vecino Irán, al final de 1980 el precio del barril era diez veces más caro que a principios de 1973. El resultado fue un brusco frenazo en la economía mundial. El crecimiento mundial descendió hasta el 0,4% en 1982.
Después de esta segunda crisis del petróleo, muchos políticos proclamaron que no querían ver a sus ciudadanos congelándose en la oscuridad y adoptaron una serie de enfoques para adquirir suministros de petróleo.
Estas nuevas perspectivas incluyeron el ofrecimiento de ayuda extranjera, medidas diplomáticas que favorecieran a los palestinos e instando al desarrollo de suministros de energía alternativos, desde el gas natural hasta los combustibles líquidos sintéticos.
Desafortunadamente, el elevado precio del petróleo, al que pocos gobiernos hicieron frente, provocó una recesión masiva llevando a que la gente se congelara, pero por el desempleo. Se creó la Agencia Internacional de la Energía para evitar un embargo y los principales usuarios de petróleo empezaron a establecer reservas estratégicas.
Sin embargo, a los opositores al régimen del Sha de Irán no les interesaba ninguna de estas medidas y la perturbación de la revolución iraní no se hizo esperar. Cuando el polvo se asentó, la industria petrolera había cambiado sustancialmente, el precio del petróleo subió de 44 a 98 dólares por barril (en dólares de 2021). Sin embargo, sorprendentemente, el mercado físico estuvo casi siempre equilibrado, de hecho, saturado durante gran parte de los tres años.
Los demás miembros de la OPEP pudieron añadir rápidamente oferta al mercado, de modo que en abril de 1979 la producción total de la OPEP había alcanzado los niveles de noviembre de 1978.
De hecho, las tres cuartas partes del aumento del precio del petróleo se produjeron después del segundo trimestre de 1979, cuando las existencias ya se estaban acumulando y aumentando considerablemente.
¿Por qué se dispararon los inventarios?
La respuesta básica es la incertidumbre, tanto geopolítica como industrial. La primera se refiere al hecho de que, al alcanzar el poder en Irán, el ayatolá Jomeini lanzó amenazas contra sus vecinos, incluidas las monarquías del Golfo y contra Irak, gobernada por Saddam Hussein.
La toma de la Gran Mezquita de La Meca en noviembre de 1979 por parte de radicales/terroristas hizo temer a muchos que el gobierno saudí fuera derrocado o que el país se hundiera en una guerra civil.
Teniendo en cuenta estas amenazas para una parte importante del suministro mundial de petróleo, lo lógico era acumular existencias para hacer frente a esta situación.
Pero pocos recuerdan que la estructura de la industria también sufrió una revolución en esa época. Aunque la mayoría de los países de la OPEP habían nacionalizado las operaciones upstream en sus países, la mayoría seguía vendiendo la mayor parte de su petróleo a los anteriores arrendatarios, principalmente las conocidas Siete Hermanas.
Estas eran la Standard Oil (Exxon) de Estados Unidos; Royal Dutch Shell (Gran Bretaña y Holanda); Anglo Persian Oil Company, conocida luego como British Petroleum; Standard Oil of New York (Mobil); Standard Oil of California (Chevron); Gulf Oil Corporation; y Texaco.
Desapareció el precio oficial de la OPEP
No sólo esas empresas perdieron su suministro iraní en 1979, sino que gran parte del petróleo que sacaban de las naciones exportadoras se cortó. Libia, por ejemplo, canceló los contratos alegando que había problemas técnicos en la producción; el petróleo liberado se vendió entonces en el mercado al contado a precios mucho más altos, ya que los países y las empresas que perdieron el suministro iraní ofrecieron ofertas cada vez más altas por nuevos barriles.
No ayudó el hecho de que, en ese momento, la mayoría de los países mantuvieran la práctica de vender el petróleo a un «precio de venta oficial» acordado por la OPEP. Cuando comenzó la crisis del petróleo iraní, sólo un pequeño porcentaje del petróleo mundial se comercializaba en el mercado al contado y éste fue rápidamente absorbido por compradores ávidos, lo que hizo que el precio al contado fuera muy superior al precio oficial.
Para un exportador, cancelar o no renovar los contratos de petróleo que se negociaban al precio de venta oficial resultaba rentable, ya que podía revenderse al precio al contado más alto; algunos compradores también ofrecían extras.
Kuwait, por ejemplo, había vendido antes la mayor parte de su petróleo a BP, Gulf y Shell, pero redujo sus volúmenes en un 80% y revendió el petróleo así liberado a nuevos clientes, por una prima.
Desconfianza en los suministros
Pero esto significó que las empresas que perdieron el suministro de petróleo de esta manera tuvieron que buscar nuevos suministros, reducir las ventas a terceros, especialmente a las empresas petroleras japonesas, que se vieron obligadas a buscar sus propios nuevos suministros.
Todo ello mientras los gobiernos consumidores de petróleo se instaban mutuamente a no buscar los escasos suministros al contado, sino que animaban a sus propias empresas a encontrar lo que pudieran.
El mercado no carecía de petróleo, pero los suministros se habían vuelto extremadamente poco fiables.
Una empresa nunca sabía cuándo una compañía petrolera nacional iba a derogar su contrato o una gran compañía petrolera iba a invocar la fuerza mayor, y muchas más se encontraron con que dependían de los contratos a corto plazo y de las ventas al contado en lugar de los patrones de suministro de décadas.
Esta incertidumbre elevó el valor de los inventarios, explicando en parte su aumento anormal. Nada de esto se aprecia en los balances del mercado, y pocos son ahora conscientes de los acontecimientos microeconómicos que lo provocaron.
La situación actual puede ser similar
El corte de las compañías petroleras rusas del sistema bancario SWIFT podría tener un efecto similar. Podrían muy bien encontrar nuevos compradores para sustituir a los países y empresas occidentales: Sólo China importa más petróleo del que exporta Rusia.
Pero cambiar esos barriles implicará una compleja red de transacciones, así como nuevos acuerdos logísticos: trasladar el petróleo desde el Báltico y el Mar Negro a Asia llevará semanas más que enviarlo a los mercados europeos y, mientras tanto, es poco probable que los chinos cedan sus barriles actuales de Medio Oriente a las sedientas refinerías europeas.
¿Podría triplicarse el precio del petróleo, como ocurrió de 1978 a 1980?
Probablemente no, ya que presumiblemente las liberaciones de las reservas estratégicas llenarían muchos de los nuevos espacios en blanco en el mapa del transporte de petróleo. Pero las próximas semanas podrían ser extremadamente turbulentas para los mercados del petróleo.
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