La misión del módulo de aterrizaje de InSight Mars de la NASA probablemente concluirá a finales de año, ya que los niveles de energía de la nave espacial siguen disminuyendo, confirmaron los funcionarios del proyecto el 17 de mayo.
En una reunión informativa sobre la misión, que ha estado en la superficie de Marte desde noviembre de 2018, los líderes del proyecto dijeron que las operaciones científicas probablemente terminarán en julio, ya que la producción de los dos paneles solares de la nave espacial, cubiertos de polvo, cae por debajo de los niveles críticos. El aumento de los niveles de polvo en la atmósfera debido a los cambios estacionales está agravando el descenso de potencia.
En las próximas semanas, los controladores comenzarán a apagar algunos instrumentos científicos mientras ponen el brazo robótico del módulo de aterrizaje en una «postura de retiro», con la cámara orientada para ver el instrumento principal del módulo de aterrizaje, un sismómetro. Este sismómetro, que ha estado funcionando de forma continua durante la mayor parte de la misión, pasará a funcionar de forma intermitente este verano para conservar la energía antes de apagarse por completo a finales de este verano.
El apagado del sismómetro, que pondría fin a las operaciones científicas del módulo de aterrizaje, podría producirse entre principios y mediados de julio, dijo Kathya Zamora García, subdirectora del proyecto InSight. El proyecto espera mantener un contacto intermitente, incluyendo una imagen ocasional de la cámara, hasta finales de este año, cuando los niveles de energía caigan por debajo de lo necesario para operar por completo.
Figura 1. Estado actual del aterrizador InSight Mars. Fuente: Mars.NASA.gov
Hay cierta incertidumbre en ese calendario, incluida la esperanza de que el módulo de aterrizaje pueda operar durante más tiempo. «Estamos en un régimen de funcionamiento en el que nunca hemos estado antes», dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el JPL.
«A medida que la energía se va reduciendo, no estamos realmente seguros de lo bien que funcionará la nave espacial. Ha superado nuestras expectativas en casi todos los giros de Marte. Puede que dure más tiempo».
El proyecto lleva tiempo advirtiendo de que, a medida que el polvo se vaya acumulando en los paneles solares del módulo de aterrizaje, los niveles de energía bajarán y pondrán en peligro la misión. Banerdt dijo en una reunión del comité asesor en febrero que los niveles de energía caerían por debajo de lo necesario para operar los instrumentos científicos en mayo o junio, y por debajo de la «supervivencia» del propio módulo de aterrizaje a finales de año.
Banerdt y otros esperaban un «evento de limpieza» para eliminar el polvo de los paneles, como un remolino de polvo o una ráfaga de viento. Los paneles generaban 5.000 vatios-hora de energía por día marciano en el momento del aterrizaje, pero ahora sólo producen una décima parte. Incluso una limpieza modesta podría aumentar los niveles de energía lo suficiente como para mantener la misión en funcionamiento.
Figura 2. El aterrizador InSight ya genera 10 veces menos energía por día marciano, por lo que la NASA espera finalizar sus operaciones a finales de este 2022. Fuente: Frontera Espacial
Los ingenieros probaron otros medios para limpiar los paneles solares, utilizando el brazo robótico para recoger el regolito y dejarlo caer cerca de los paneles, permitiendo que el viento recogiera los granos y los hiciera rebotar contra los paneles, sacudiendo el polvo acumulado en el proceso. Esto generó un aumento temporal de la energía que, según García, permitió que los instrumentos del módulo de aterrizaje funcionaran entre cuatro y seis semanas más.
Banerdt dijo, en retrospectiva, que desearía que el módulo de aterrizaje tuviera algún tipo de mecanismo para limpiar el polvo de las matrices, pero esa fue una de las compensaciones para que la misión se ajustara al límite de costes del programa Discovery. «Si invirtiéramos más dinero en los paneles solares, tendríamos menos para invertir en los instrumentos científicos, así que tratamos de encontrar el equilibrio adecuado», dijo.
La NASA considera la misión de InSight un éxito
A pesar de su inminente final, la NASA considera que InSight ha sido un éxito, ya que ha funcionado mucho más allá de su misión principal de un año marciano. Esta valoración se produce a pesar de que uno de sus principales instrumentos, una sonda de flujo térmico, no pudo penetrar en la superficie como estaba previsto debido a las condiciones del suelo que no habían previsto los diseñadores de los instrumentos basándose en lo que se había visto en otros lugares de aterrizaje en el planeta.
Este éxito incluye el «terremoto de Marte» más fuerte medido hasta la fecha por el módulo de aterrizaje el 4 de mayo, estimado en una magnitud de 5. Banerdt dijo que los científicos todavía están analizando los datos para tratar de localizar el origen del terremoto, que parece estar fuera de una zona de falla conocida.
«Realmente no ha habido demasiada agonía en el equipo. Seguimos centrados en el funcionamiento de la nave espacial», añadió. «Todavía estamos averiguando cómo sacar el máximo partido científico».
El proyecto no ha descartado intentar restablecer el contacto con InSight el próximo año en caso de que un evento de limpieza elimine el polvo de las matrices. La reciente revisión de las misiones planetarias de la NASA determinó que podría haber una pequeña posibilidad de hacerlo a mediados de 2023, después de la temporada de invierno en el lugar de aterrizaje.
«El entorno marciano es muy incierto. No sabemos qué va a pasar», dijo García, con sesiones de comunicación previstas por si acaso. «Estaremos atentos».
Noticia tomada de: Space News / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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