La recesión actual constituye un desafío sin precedentes para el modelo financiero de las Big Oil que incluye la producción de petróleo y gas, refinerías y grandes redes de estaciones de servicio.
Las Big Oil se enfrentan a una situación financiera desfavorable como nunca antes. Con los precios del petróleo rondando los US$ 20 por barril y sin un final a la vista para la pandemia mundial, luce muy probable que los problemas apenas acaben de comenzar.
Ante tales perspectivas, los inversores ya se preparan para los resultados negativos del primer trimestre de las principales compañías de petróleo y gas, que comenzarán a entregar cifras a partir de la semana del 27 de abril.
El tema central se centrará en cómo los ejecutivos de las Big Oil planean ahorrar efectivo y si reducirán los dividendos tras el colapso de los precios del petróleo.
Las cinco empresas más grandes de EE.UU. y Europa, conocidas como las Big Oil u Oil Majors, han anunciado recortes de gastos en un promedio del 23% como respuesta rápida a la caída abrupta de la demanda de petróleo y una caída del 65% en los precios del crudo.
Con la posibilidad de que las condiciones se extiendan por varios meses, la presión sobre los balances sigue siendo extrema ya que muy pocos negocios de las empresas petroleras ganan dinero al precio actual del petróleo de US$ 20 por barril.
Desde ExxonMobil hasta Royal Dutch Shell, las empresas han suspendido los proyectos, han reducido la producción en los campos de shale de EE.UU. y reducido las operaciones en las refinerías para hacer frente al doble golpe de una caída de la demanda y un suministro exceso.
Pero es probable que se necesiten más decisiones y los inversores estarán atentos a los cambios en las previsiones de producción y para ver cómo las empresas planean administrar los dividendos, el incentivo más importante para los accionistas, que en 2019 tuvo un valor de más de US$ 40 mil millones combinados.
El valor de las acciones de Shell, BP, Total, Eni, ExxonMobil y Chevron han caído alrededor del 40%. Lo que significa que los inversores privados han perdido la cifra equivalente en el valor de sus inversiones en estas empresas.
La situación mundial no es la misma y probablemente no lo será ya más, lo dividendos para los inversionistas ya no serán tan atractivos y las compañías deben tomar decisiones difíciles.
BP será la primera en informar el martes 28, los resultados del primer trimestre de 2020 (1T-2020), Shell lo hará el jueves, Exxon y Chevron el viernes y la francesa Total publicará el 5 de mayo.
El viernes 24, ENI de Italia reportó una caída del 94% en las ganancias netas viernes y redujo sus pronósticos de gasto y producción, otra importante empresa, Equinor de Noruega informará resultados el 7 de mayo.
Lo dividendos de los inversionistas han sido intocables, hasta ahora
Los directorios de las compañías petroleras históricamente se han abstenido de recortar dividendos durante crisis anteriores, recurriendo a medidas como pedir prestado dinero u ofrecer acciones con descuento en lugar de efectivo.
Sin embargo, Equinor sorprendió al mercado el jueves al convertirse en la primera gran compañía petrolera en reducir sus dividendos, recortando su pago del primer trimestre en dos tercios y suspender un programa de recompra de acciones de US$ 5 mil millones.
La mayoría de las compañías petroleras han recurrido a los mercados de deuda en las últimas semanas para construir reservas de efectivo, recaudando al menos US$ 50 mil millones combinados.
Exxon, por ejemplo, emitió US$ 18 mil millones en bonos en marzo y abril, frente a los US$ 7 mil millones que en total fueron emitidos en 2019. Por su parte Shell ha acumulado más de US$ 20 mil millones en nuevos financiamientos en las últimas semanas.
La situación ha llevado a que algunos inversores les hayan pedido a las directivas de las compañías que rompan el tabú de dividendos, debido a que los niveles de endeudamiento ya son altos.
Mayor riesgo en el sector
El rendimiento de dividendos del sector, la relación entre el dividendo y el precio de la acción, se disparó a su nivel más alto en décadas tras la caída de los precios del petróleo y los mercados de valores en el primer trimestre.
Un alto rendimiento de dividendos puede implicar que los inversores están asignando un mayor grado de riesgo al dividendo de una empresa.
La perspectiva de dividendos era estable para Exxon, Chevron, Shell y Total, aunque BP podría tener que analizar sus pagos de dividendos. «A diferencia de sus pares, el balance de BP todavía no es lo suficientemente fuerte como para soportar un período prolongado de precios bajos de los commodities.
Figura 1. El rendimiento de dividendos del sector se disparó a su nivel más alto
El gran reto está en el segundo trimestre
El ingreso neto del 1T-2020 para el sector en su conjunto caerá a su nivel más bajo en al menos cuatro años, según los pronósticos de Refinitiv basados en estimaciones de analistas.
Pero es probable que los resultados sean el anticipo de un desastroso segundo trimestre, cuando se sentirá el impacto total en la demanda de combustible de las restricciones de viaje en más de la mitad de la población mundial.
Figura 2. Caída de ingresos de las principales petroleras mundiales
Recortes de gastos
Los precios de referencia del petróleo crudo Brent promediaron US$ 50 por barril en el primer trimestre, un 20% menos que el trimestre anterior y un año antes. Pero los futuros de Brent (LCOc1) se cotizaban a menos de US$ 22 el barril el viernes 24 de abril.
La mayoría de las grandes compañías petroleras requieren que el precio del marcador internacional Brent sea de al menos US$ 40 por barril para generar ganancias, por lo que se necesitarán más recortes de gastos.
A las justas directivas se les cuestionará acerca de los planes de reducción de costos operativos y de capital para sobrevivir a los precios del petróleo de US$ 30 o menos durante un período prolongado.
En crisis anteriores, incluida la caída más reciente del precio del petróleo en 2014, el consumo mundial aumentó bruscamente en respuesta a los bajos precios, lo que permitió que las operaciones de refinación y venta minorista (downstream), compensaran los ingresos más débiles de la producción de crudo (upstream).
Esta vez, downstream y upstream están enfrentando problemas, con una caída histórica en el consumo de productos refinados y se espera que la demanda mundial de petróleo caiga hasta un tercio en el segundo trimestre y luego se recupere solo gradualmente.
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