El aumento de la demanda de electricidad, los problemas de infraestructura y la subida de los precios del gas en todo el mundo han desencadenado un extraordinario repunte en la materia prima menos apreciada del mundo.
El carbón térmico australiano en el puerto de Newcastle, la referencia para el vasto mercado asiático, ha subido un 106% este año hasta superar los 166 dólares por tonelada métrica, según la última evaluación semanal del proveedor de precios de materias primas Argus.
El índice semanal de Newcastle, que a principios de septiembre 2020 registró un mínimo de 46,18 dólares, parece acercarse ahora a su máximo histórico de 195,20 dólares de julio de 2008. Su equivalente sudafricano, el índice de Richards Bay, terminó la semana hasta el 13 de agosto a 137,06 dólares por tonelada métrica, lo que supone una subida de más del 55% este año.
El índice semanal de Newcastle, que se situó en un mínimo de 2020 de $ 46,18 a principios de septiembre, ahora parece estar acercándose a un máximo histórico de $ 195,20 desde julio de 2008.
Para contextualizar el notable repunte del carbón térmico, el crudo Brent, de referencia internacional, es uno de los pocos activos que han registrado ganancias comparables este año. El contrato del petróleo ha subido un 33% en lo que va de año.
El resurgimiento del carbón térmico, que se quema para generar electricidad, plantea serias dudas sobre la llamada «transición energética». No cabe duda de que el carbón es el combustible fósil más intensivo en carbono en términos de emisiones y, por tanto, el objetivo más importante para su sustitución en el pivote hacia las alternativas renovables.
Sin embargo, mientras los responsables políticos y los empresarios proclaman repetidamente su compromiso con las exigencias de la creciente emergencia climática, muchos siguen dependiendo de los combustibles fósiles para mantener el ritmo de la creciente demanda de energía.
Esto se produce poco después de que los principales científicos del clima del mundo hicieran su advertencia más dura hasta la fecha sobre la velocidad y la escala de la crisis climática. El histórico informe del Intergovernmental Panel on Climate Change, publicado el 9 de agosto, advertía de que el límite de temperatura clave de 1,5 grados centígrados podría romperse en poco más de una década si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero de forma inmediata, rápida y a gran escala.
El Secretario General de la ONU, António Guterres, describió las conclusiones del informe como un «código rojo para la humanidad«, y añadió que «debe hacer sonar un timbre de muerte para el carbón y los combustibles fósiles antes de que destruyan nuestro planeta».
A principios de este año, Guterres instó a todos los gobiernos, empresas privadas y autoridades locales a «poner fin a la adicción mortal al carbón» desechando todos los futuros proyectos mundiales. La medida de eliminar el carbón del sector eléctrico era «el paso más importante» para alinearse con el objetivo de 1,5 grados del Acuerdo de París, dijo.
Perspectivas de los precios del carbón térmico
Yulia Buchneva, directora de recursos naturales de Fitch Ratings, dijo a la cadena CNBC que el carbón térmico sigue siendo una fuente de energía clave a nivel mundial, señalando que la materia prima sigue teniendo una cuota de más del 35% en la generación de energía mundial.
«Esperamos que la cuota del carbón en la generación de energía disminuya impulsada por la agenda de la transición energética, no obstante, esto tendrá un impacto más bien a largo plazo en el mercado. A medio plazo, se espera que aumente la demanda de carbón en los mercados emergentes con una agenda medioambiental menos estricta, en particular en la India, Pakistán y Vietnam, donde la generación de energía a partir del carbón es mayoritaria», dijo Buchneva.
En comparación, Buchneva afirmó que, dado que Estados Unidos y la UE sólo representan el 10% de la demanda mundial de carbón, una contracción prevista en estas regiones tendría un impacto limitado en el mercado mundial.
A la pregunta de si los precios del carbón térmico podrían subir aún más en los próximos meses, Buchneva respondió: «Los elevados precios actuales del carbón térmico se han desvinculado de los costes y, por tanto, no son sostenibles. Esperamos que los precios se normalicen en lo que queda de año».
Fitch Ratings parte de la base de que el precio del carbón australiano de alto valor energético descenderá hacia los 81 dólares.
Los analistas del sector de la energía citaron una serie de razones para el vertiginoso aumento del carbón térmico. Entre ellas, el repunte de la demanda de energía en China, la prohibición informal de Pekín de importar carbón de Australia, las interrupciones del suministro en Australia, Sudáfrica y Colombia, y el aumento de los precios mundiales del gas.
En cuanto a esto último, los analistas de Argus señalaron que en Europa se han producido almacenamientos de gas inusualmente bajos, débiles importaciones de gas natural licuado y modestas importaciones por gasoducto desde Rusia. Esto ha coincidido con una subida más acusada de los precios del gas que del carbón, lo que ha provocado un mayor incentivo para quemar carbón en detrimento del gas para la generación de energía.
«El carbón como sustituto caro, especialmente en Europa dada la necesidad de comprar compensaciones de contaminación a través de futuros de emisiones, es probable que continúe en el período de invierno», dijo Ole Hansen, jefe de investigación de materias primas en Saxo Bank, a través de un correo electrónico.
«Esto en respuesta a los bajos niveles de existencias de gas tanto en EE.UU. como en Europa tras una temporada de alta demanda impulsada por el calor extremo y la actividad económica», continuó. «En general, el carbón tiene demanda a pesar de la mayor atención al cambio climático».
Hansen dijo que esto se debía simplemente a la falta de suministros del mayor competidor del carbón: el gas natural.
La financiación de los proyectos de carbón será más difícil
«Me cuesta entender cómo va a seguir evolucionando esto en los próximos meses. Creo que las cosas son bastante fluidas en cuanto al impacto del virus en varias economías y no hace falta una gran desaceleración para que las cosas empiecen a afectar realmente a una materia prima como el carbón», dijo a la CNBC por teléfono Seth Feaster, analista de datos energéticos de IEEFA, una organización sin ánimo de lucro.
«Una cosa que puedo decir es que los precios han sido muy volátiles. Y desde una perspectiva estadounidense, cuando las compañías de carbón hablan de que las exportaciones son su salvador, lo encontramos bastante sospechoso porque la volatilidad hace muy difícil que las compañías de carbón tengan algún tipo de plan a largo plazo en torno a las exportaciones de carbón térmico.»
Feaster dijo que, aunque algunos países parecían dudar en abandonar el carbón, está quedando «muy claro» que la financiación de los proyectos de carbón se está agotando. «Va a ser muy difícil en el futuro financiar cualquier tipo de nuevos proyectos de energía para el carbón», continuó.
«Creo que se va a convertir en un fenómeno mundial para que cualquiera pueda financiar proyectos de carbón. Va a ser más caro y más difícil».
Noticia tomada de: CNBC / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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