La red eléctrica de Texas está luchando con los precios fluctuantes de la energía y el servicio esporádico, pero la creciente comunidad de mineros de bitcoin del estado cree que puede ayudar a arreglarla.
El senador republicano Ted Cruz está de acuerdo. «Gran parte del debate en torno al bitcoin lo considera un consumidor de energía», dijo Cruz en un evento en octubre. «La perspectiva que yo sugiero es en gran medida la inversa, es decir, como una forma de fortalecer nuestra infraestructura energética».
El Consejo de Fiabilidad Eléctrica, ERCOT (Electric Reliability Council of Texas) es la organización que se encarga de operar la red eléctrica en Texas. El ERCOT suministra energía a cerca del 90% del estado, pero para que funcione sin problemas requiere un equilibrio perfecto entre la oferta y la demanda.
Tener demasiada energía y pocos compradores es tan malo como que todo el mundo quiera encender sus aparatos eléctricos el mismo día, se puede afirmar que ERCOT es quisquillosa y temperamental.
Mantener ese equilibrio ha resultado ser un verdadero reto este año, y los habitantes de Texas lo están notando.
El precio de la energía por hora está por las nubes. Los apagones en los momentos de mayor consumo de energía ya no son una sorpresa. Mucha gente perdió por completo la fe en la red eléctrica después de que una tormenta de invierno a principios de este año provocara un colapso de varios sistemas que «estuvo a pocos minutos de un apagón mucho más grave y potencialmente completo».
¿La solución de los criptomineros?
Los entusiastas de las criptomonedas creen que la solución a este problema es añadir otro consumidor de electricidad a la mezcla: un comprador que puede tomar toda la energía que se le permita, sea cual sea la hora del día, y que está igualmente dispuesto a desconectarse de la red con un aviso de unos segundos. Estos compradores flexibles son los mineros de bitcoins.
En la Cumbre de Blockchain de Texas en octubre, el senador Cruz señaló la capacidad de los mineros de bitcoin para encender o apagar sus equipos en cuestión de segundos, una característica que es enormemente beneficiosa en los momentos en que la energía debe ser devuelta a la red para satisfacer la demanda.
«Si hay un momento en el que hay una escasez de energía o una crisis energética, ya sea una helada o algún otro desastre natural en el que la capacidad de generación de energía cae, eso crea la capacidad de cambiar instantáneamente esa energía para ponerla de nuevo en la red», dijo Cruz sobre la capacidad de los mineros de bitcoin para apagar sus operaciones en cuestión de segundos.
No todos están convencidos
Los mineros son una carga para la red, no una ayuda, dijo Ben Hertz-Shargel, de Wood Mackenzie, un proveedor de inteligencia comercial para el sector de los recursos naturales del mundo. A Hertz-Shargel le preocupa que la extracción de bitcoins no haga más que elevar los picos de demanda, añadiendo en última instancia tensión al sistema.
El problema de ERCOT
Mantener un ritmo constante es difícil para ERCOT por algunas razones. Por un lado, la red de Texas funciona como su propia isla eléctrica aislada y desregulada.
A diferencia del resto del territorio continental de EE.UU., que pertenece a la interconexión del Este o del Oeste (nombres de las dos redes eléctricas estadounidenses que unen a los estados), el 90% de Texas funciona con ERCOT.
Esto significa que ERCOT no puede acudir rápidamente a sus vecinos para pedir ayuda cuando los grandes generadores se desconectan o las energías renovables no rinden lo esperado.
La imposibilidad de pedir ayuda puede resultar especialmente problemático cuando se produce un desastre natural, como la tormenta de invierno de principios de 2021.
El enfoque de la planificación energética de ERCOT, basado en el mercado, se manifiesta en otra característica, y ocasional defecto de la red: Su modelo de suministro «justo a tiempo». En el mejor de los casos, esto ahorra dinero a todo el mundo. Nadie necesita acumular combustible de reserva cuando el elaborado laberinto subterráneo de pozos y tuberías de Texas puede suministrarlo a demanda. Pero el mes de febrero dejó al descubierto el peor escenario, cuando la producción de gas natural del estado (la quema de gas natural es una de las principales fuentes de electricidad del estado) cayó casi a la mitad durante la ola de frío.
En tercer lugar, Texas está repleto de energías renovables y está incorporando rápidamente a su red estas fuentes de energía intrínsecamente inestables.
Aunque esto está ayudando a descarbonizar el ERCOT al sustituir las fuentes de energía menos respetuosas con el medio ambiente, como el carbón y el gas natural, por la eólica y la solar, la energía renovable es imprevisible.
En cualquier momento, puede hacer sol y brisa, o estar nublado y sin viento, lo que significa que la red tiene que prepararse para que toda la energía renovable se desconecte en cualquier momento y tener una fuente de energía de reserva. Por último, los mayores núcleos de población del estado suelen estar lejos de donde se genera la energía. Por ejemplo, los emplazamientos de energía renovable de bajo coste se extienden por el oeste de Texas, a horas de centros importantes como Dallas y Austin.
Forzar la demanda para satisfacer la oferta
Para garantizar la fiabilidad de la red en todo momento, la demanda debe estar a la altura de la oferta. Los operadores de ERCOT pueden jugar con la oferta, subiendo o bajando las turbinas de gas natural con poca antelación para compensar la volatilidad de las energías renovables, pero normalmente los operadores de la red intentan reducir la demanda de los clientes para mantener el equilibrio.
A través de los programas de «respuesta a la demanda», ERCOT paga a los principales usuarios industriales para que reduzcan la energía. Si ese recorte no es suficiente, la red también puede pedir a los compradores residenciales que conserven su consumo de energía de forma voluntaria. Y cuando todo lo demás falla, ERCOT puede llevar a cabo apagones continuos, apagando diferentes partes del estado en rápida sucesión, pero sin que ningún parche sufra un apagón durante un periodo de tiempo prolongado.
El problema de la primera y mejor opción es que muchos de estos acuerdos entre ERCOT y los compradores de energía requieren tiempos de respuesta de diez a treinta minutos. Pero la red requiere una reacción mucho más rápida, a veces del orden de los segundos.
Aquí es donde entra en juego la minería de bitcoins. Los mineros funcionan como «carga interrumpible», lo que significa que pueden apagar todas sus máquinas con unos pocos segundos de antelación cuando la red está en apuros y necesita la energía extra.
Bitcoin no requiere tiempo de actividad, ni el equipo se desgasta por apagar y encender regularmente.
También tiene sentido económico para los mineros. Los mineros se comprometen a comprar una cierta cantidad de energía, y la utilizan para la minería si la red no la necesita, o la venden con un beneficio si la red la demanda.
«Imagina cuánto tendrías que pagar a Amazon para que te dijera: ‘Oye, hay demasiada demanda de energía. Por favor, apague su centro de datos'», dijo el ingeniero de minería de bitcoin Brandon Arvanaghi, que ahora dirige Meow, una empresa que permite la participación de la tesorería corporativa en los mercados de criptomonedas.
Apagar los centros de computo con Bitcoin es muy facil, porque todo lo que se tiene que hacer es pagar a los mineros algo más de lo que habrían ganado minando bitcoin en el lapso de tiempo de desconexión. Incluso los mineros de bitcoin que no han llegado a un acuerdo con ERCOT a veces se apagan voluntariamente en los momentos de mayor consumo, cuando los precios se disparan.
Aprovechar la energía renovable excedente
Lancium está construyendo minas de bitcoin en lugares donde la energía eólica y la solar son abundantes y el sistema de transmisión está restringido, lo que significa que la energía quiere fluir por la línea, pero las líneas están llenas.
Las minas absorberán abundante energía renovable en los momentos en que la oferta supere a la demanda, monetizando así estos activos cuando no haya otros compradores. Y, por otro lado, las minas reducirán su consumo de energía de forma progresiva a medida que aumente la demanda en la red.
Se puede pensar en los mineros de bitcoins como compradores temporales que mantienen estos activos energéticos en funcionamiento hasta que la red sea capaz de absorberlos por completo.
«En tiempos de escasez, nuestros centros de datos se apagarán, y esas líneas pueden llevar la energía renovable a Houston, Dallas y Austin, donde necesitan la energía», dijo el director ejecutivo de Lancium, Michael McNamara.
El efecto neto de esto es retirar el carbón y el gas más rápidamente, mientras que se añade rápidamente la energía eólica y solar al mismo tiempo, esencialmente haciendo que la minería de bitcoin sea una tecnología fundamentalmente descarbonizadora.
La minería de bitcoin y el gas natural
Durante años, las compañías petroleras y de gas han luchado con el problema de qué hacer cuando encuentran un yacimiento de gas y el producto no puede ser fácilmente incorporado a un gasoducto.
Si una perforación está justo al lado de un gasoducto, se incorporas el gas a la red, pero si está a 30 kilómetros de un gasoducto, las cosas empiezan a complicarse.
La mayoría de las veces, el pozo de gas no será lo suficientemente grande como para justificar el tiempo y el gasto de construir un gasoducto completamente nuevo.
Si un perforador no puede encontrar inmediatamente una forma de vender el gas natural almacenado, la mayoría busca la forma de eliminarlo en sitio. Uno de los métodos es ventilarlo, liberando metano al ambiente, lo que es una mala opción, ya que sus efectos de invernadero han demostrado ser mucho más fuertes que el dióxido de carbono. Una opción más respetuosa con el medio ambiente es la combustión en antorcha, que consiste en prender fuego al gas.
La minería de Bitcoin in situ hace económicamente sostenible el uso de este gas natural.
«El 50% del gas natural de este país que se quema, se está quemando en el Pérmico ahora mismo en el oeste de Texas. Creo que es una enorme oportunidad para el bitcoin, porque es una energía que se está desperdiciando», dijo Cruz en octubre.
No todos están de acuerdo
Hertz-Shargel, de Wood Mackenzie, predice que el bitcoin podría duplicar el crecimiento de la demanda en el territorio de ERCOT, pero, a diferencia de Cruz, no cree que la demanda adicional sea algo bueno.
«El impacto neto es una gran adición de carga a la red», coincide Adrian Shelley, que dirige la rama texana de Public Citizen, un grupo de defensa del consumidor y de presión. Shelley sospecha que no todo ese consumo se concentra en los momentos en que hay un excedente de energía.
«No sé si será el caso de que sólo utilicen la energía para la que no hay demanda», dijo Shelley a la CNBC.
Hertz-Shargel sostiene que el ERCOT debería centrarse en mejorar la red para facilitar el transporte de energía de los parques solares y eólicos a los grandes centros de consumo, y que los mineros de bitcoin no son la forma adecuada de hacer frente a las fluctuaciones de la demanda.
En su lugar, argumenta, «la intermitencia de las energías renovables debería satisfacerse con la respuesta a la demanda de las cargas que benefician a la sociedad, como las instalaciones industriales, los edificios comerciales y los aires acondicionados residenciales, o el almacenamiento de energía».
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