Los legisladores demócratas están presionando a las compañías mineras de Bitcoin en los EE. UU. para que divulguen cuánta electricidad usan en un esfuerzo por evaluar cómo afectará eso a los residentes cercanos y al medio ambiente. Ocho miembros del Congreso enviaron cartas ayer a seis empresas que extraen Bitcoin en EE. UU. preguntándoles sobre el impacto energético y ambiental de sus operaciones.
«Dado el uso de energía extraordinariamente alto y las emisiones de carbono asociadas con la minería de Bitcoin, las operaciones mineras plantean preocupaciones sobre sus impactos en el medio ambiente global, los ecosistemas locales y los costos de electricidad del consumidor”, dicen las cartas. Las cartas fueron firmadas por los senadores Elizabeth Warren (D-MA), Sheldon Whitehouse (D-RI), Jeff Merkley (D-OR), Margaret Hassan (D-NH) y Ed Markey (D-MA). Los representantes Katie Porter (D-CA), Rashida Tlaib (D-MI) y Jared Huffman (D-CA) también firmaron.
Los congresistas pidieron a las empresas que respondieran preguntas sobre cuánta electricidad usan, de dónde proviene y cómo planean crecer en EE. UU. Esto se produce inmediatamente después de una audiencia de supervisión sobre el impacto de la minería de criptomonedas en la energía celebrada por el Comité de Comercio y Energía de la Cámara la semana pasada. Durante la audiencia, expertos y legisladores debatieron si las criptomonedas podrían desempeñar un papel en la promoción de las energías renovables o descarrilar por completo los objetivos climáticos de EE. UU.
“La extracción de ciertas criptomonedas, sobre todo Bitcoin, consume enormes cantidades de energía. Si Bitcoin fuera un país, ocuparía el puesto 27 en el mundo por su consumo de electricidad, utilizando más electricidad que el país de Ucrania en un solo año. Si esa electricidad se genera a partir de combustibles fósiles, viene con mucha contaminación que se suma a la crisis climática».
La razón por la que Bitcoin usa tanta electricidad es que se basa en un proceso de uso intensivo de energía llamado «prueba de trabajo, Proof of Work» para mantener seguro su libro mayor. Requiere que los mineros utilicen equipos informáticos especializados para resolver acertijos cada vez más complejos con el fin de verificar las transacciones. Los mineros son recompensados con nuevas monedas a cambio.
El sistema de prueba de trabajo, que es intencionalmente ineficiente desde el punto de vista energético para disuadir a las personas de manipular el libro mayor, es lo que preocupa a algunos legisladores y muchos expertos ambientales. Diferentes procesos usan solo una fracción de la energía requerida para la prueba de trabajo.
En los EE. UU., el hambre de energía de los mineros ya ha revivido plantas de carbón y gas natural envejecidas. Por ejemplo, una de las empresas que recibió una carta ayer, Stronghold Digital Mining, compró dos centrales eléctricas de Pensilvania que ahora queman desechos de carbón principalmente para extraer Bitcoin. La compañía dice en su sitio web que, al quemar desechos de carbón, está ayudando a limpiar “áreas que han sido devastadas por su presencia”. Pero una vez quemados, los desechos contaminan el aire y calientan el planeta. La EPA recientemente tomó medidas enérgicas contra las plantas de energía que buscan quemar desechos de carbón, incluidas dos que se han utilizado para impulsar la minería de criptomonedas, informó E&E News la semana pasada.
Dejando a un lado los desechos de carbón, los defensores de la industria argumentan que Bitcoin y otras criptomonedas que usan prueba de trabajo pueden limpiar su acto con energía renovable. Y dado que la tecnología de baterías actualmente no es lo suficientemente avanzada como para almacenar energía renovable cuando hay más energía solar y eólica de la que la red puede manejar, argumentan que las operaciones mineras pueden hacer uso del exceso de energía para que no se desperdicie.
Ese argumento, sin embargo, sigue siendo en gran parte teórico. Las respuestas a las preguntas en la carta enviada por los legisladores podrían revelar si las empresas realmente funcionan con energía limpia o sucia. Existe cierto escepticismo de que los mineros estén dispuestos a modificar las horas durante las cuales hacen funcionar sus equipos para hacer un mejor uso de la energía renovable. Las máquinas normalmente funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana para maximizar las ganancias, no solo durante el día cuando hay energía solar disponible.
Si las empresas mineras no utilizan el exceso de electricidad renovable, sino que compiten con otros clientes para impulsar sus operaciones, eso podría aumentar las facturas de servicios públicos para los hogares y otras empresas. Ese ya ha sido el caso en Plattsburgh, Nueva York, los miembros del Congreso señalan como un ejemplo en su carta. Las facturas de servicios públicos residenciales se dispararon hasta $ 300 en 2018 después de que los mineros de Bitcoin se instalaron cerca.
Se pidió a Stronghold y a las demás empresas que respondieran a la carta de los legisladores antes del 10 de febrero. Riot Blockchain Inc., Bitdeer, Bitfury Group, Bit Digital y Marathon Digital Holdings Inc. también recibieron cartas.
“Esperamos tener un diálogo productivo sobre los muchos beneficios que nosotros y el resto de nuestra industria tenemos para los Estados Unidos”, dijo Charlie Schumacher, director de comunicaciones corporativas de Marathon Digital Holdings, en un correo electrónico a The Verge .
“Estamos orgullosos de hacer negocios en Estados Unidos, y esperamos revisar a fondo y responder con seriedad a la información solicitada en la carta que recibimos del Senado”, dijo la directora de comunicaciones de Riot Blockchain, Trystine Payfer, en un correo electrónico. Un portavoz de Stronghold Digital Mining también dijo en un correo electrónico que están «emocionados de interactuar con la senadora Warren y sus colegas».
Las otras compañías no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
El centro global para la minería de criptomonedas se ha trasladado de China a los EE . UU. en los últimos dos años, ya que China tomó medidas enérgicas con políticas que prohíben la práctica. Ahora, más de un tercio de toda la minería ocurre en los EE. UU., y se espera que crezca.
Noticia tomada de: The Verge / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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