Los precios más bajos del litio en más de dos años están obstaculizando a un puñado de mineros que quieren desafiar el dominio de China en el mercado.
China controla la mayor parte del procesamiento que hace que el mineral sea utilizable en baterías recargables, dejando a los fabricantes de vehículos estadounidenses vulnerables a las interrupciones del suministro si aumentan las tensiones comerciales. Con los fabricantes de automóviles de Tesla Inc. a General Motors Co. con el objetivo de fabricar más automóviles eléctricos en el hogar, las pequeñas empresas están buscando construir las primeras minas de litio de EE. UU., en las próximas dos décadas, como un paso hacia la formación de una cadena de suministro local.
Sin embargo, financiar minas está demostrando ser un desafío después de que una avalancha de oferta australiana redujera los precios en un tercio a un récord a mediados de 2018. Las compañías también enfrentan reglas ambientales más estrictas y obstáculos regulatorios en los EE. UU., que actualmente representan solo el 1.2 % de la producción mundial de litio.
«Es un ambiente difícil», dijo Keith Phillips, director ejecutivo de Piedmont Lithium Ltd., que está pasando por el proceso de permisos para construir una operación de litio en Carolina del Norte. «Aquellos que buscan obtener capital ahora podrían hacerlo, pero los términos no serán tan buenos como podrían haber sido en otro momento».
Si bien los precios ahora son débiles, el uso de litio aumentará significativamente para 2023 y el mercado podría entrar en déficit alrededor de ese año, según las estimaciones de Benchmark Mineral Intelligence. Todo el suministro de los principales mineros de litio del mundo, Albemarle Corp. , Soc. Quimica y Minera de Chile SA, Tianqi Lithium Corp. y Ganfeng Lithium Co., compañías que explotan principalmente en Australia, Chile y China, probablemente no serán suficientes para satisfacer la demanda.
«Hay una necesidad de diversificación», dijo Andrew Miller, analista de litio en Benchmark Mineral Intelligence. «Cuando la capacidad de producción de las baterías comienza a establecerse fuera de China, la urgencia de poseer suministro de litio se vuelve aún más crítica».
Las minas de litio tardan entre tres y cinco años en construirse, lo que significa que la inversión debe fluir hacia nuevos proyectos dentro de los próximos 12 a 18 meses para llenar la brecha potencial de suministro en el futuro, según Miller. BloombergNEF estima que la capacidad de fabricación de celdas de litio en Estados Unidos se triplicará hasta 2025 a medida que se construyan más instalaciones de fabricación de baterías cerca de los centros de demanda.
Los EE. UU. representan solo 186,300 toneladas métricas de reservas mundiales de litio, en comparación con 42,6 millones de toneladas en Chile y los 14,4 millones de Australia. La mayor parte del mineral en bruto se envía a China, donde se convierte en cátodo que se usa en la fabricación de baterías que alimentan todo, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos.
Las compañías buscan compensar los mayores costos de minería en los EE. UU. con la proximidad a las plantas de fabricación y mediante el uso de nuevas tecnologías. De dónde provienen los componentes de los autos eléctricos será cada vez más relevante no solo en términos de estrategia, sino también desde una perspectiva ambiental, dicen las compañías.
Demanda eléctrica
«Los fabricantes de automóviles se están volcando en la electricidad», dijo Robert Mintak, CEO de Standard Lithium Ltd. «Necesitarán una cadena de suministro y habrá valor agregado para cualquier recurso de litio de los EE. UU. que sea capaz de producir baterías de alta calidad».
Standard Lithium de Canadá está probando nueva tecnología para producir material de alta calidad y espera tomar la decisión de comenzar la producción comercial a mediados de 2020. Piedmont Lithium, con sede en Perth, Australia Occidental, dice que podría comenzar a producir productos químicos de litio en los EE. UU. en 2023.
La tecnología de Standard Lithium, que no se ha probado comercialmente antes, permite una tasa de recuperación de litio del 90 %, según Mintak. Las compañías que operan en América del Sur producen el metal al costo más bajo del mundo bombeando lodo salobre debajo de las salinas andinas y dejándolo evaporar. Pero tienen tasas de recuperación mucho más bajas y usan tanta agua como una operación de cobre estándar, según BlooombergNEF.
«Habrá un día de juicio sobre el origen de los materiales para el almacenamiento de energía renovable y los vehículos eléctricos», dijo Mintak. «No es solo que tendrá que producir material de alta pureza, sino que tendrá que ser capaz de abordar los problemas ambientales que todos señalan».
Las acciones de Standard Lithium en Canadá cambiaron poco el martes, después de caer un 5,1 % en la sesión anterior. Las acciones de Piedmont Lithium subieron 1.1 %.
Procesos de aprobación
Aún así, abundan los obstáculos. Los procesos de aprobación para vender litio a empresas de fabricación de baterías suelen durar 18 meses y los mineros deben demostrar que pueden suministrar una cantidad constante de productos de alta calidad. En el pasado, eso ha sido un desafío incluso para los productores establecidos.
«Algunos de estos proyectos podrían convertirse en minas de litio, pero no es un hecho», dijo Chris Berry, consultor y fundador de la firma de investigación de metales de baterías House Mountain Partners. «Sigue siendo una pregunta abierta si pueden recaudar $ 500 millones o $ 1 mil millones para un producto estratégico cuando nunca lo han hecho en este país».
El principal minero de litio, Albemarle, que produce aproximadamente una cuarta parte de la producción mundial, junto con sus principales rivales SQM, Tianqi y Ganfeng son los únicos productores con el tamaño, los volúmenes y la posición de costo para atender a grandes clientes, según el CEO de Albemarle, Luke Kissam. La industria experimentará una sacudida durante la próxima década, dijo en una entrevista en la sede de la compañía en Charlotte, Carolina del Norte.
«Va a ser difícil para los recién llegados», dijo. «Muchos de estos nuevos participantes comenzarán con la esperanza de que uno de las grandes compañías los compre».
Noticia de: Bloomberg.com / Traducción libre del inglés por WorldEnergyTrade.com
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