Las importaciones estadounidenses de minerales críticos aumentaron un 7,9% en el segundo trimestre en términos interanuales, mientras que se mantuvieron relativamente estables trimestre tras trimestre, según un análisis de S&P Global Market Intelligence.
El volumen de minerales críticos que entró en el país en el primer semestre de 2021 superó las 316.108 toneladas importadas en los primeros seis meses de 2020 en 41.209 toneladas, según los datos.
Aproximadamente tres docenas de materiales entran en la lista de minerales críticos del Departamento del Interior de EE.UU. considerados importantes para la seguridad nacional y la economía.
Entre ellos se encuentran el manganeso y el grafito utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos, los elementos de tierras raras instalados en los imanes utilizados en las turbinas eólicas y los motores de los vehículos eléctricos, y varios otros materiales necesarios para construir tecnología de energía limpia.
La mayor parte de los minerales críticos importados durante el trimestre procedieron de Sudáfrica, con un 41,4%, y el 7,9% se enviaron desde China, según los datos de Market Intelligence. Gabón, México y Japón también estuvieron entre las principales fuentes de minerales críticos para Estados Unidos.
«Dependemos de diferentes países, sobre todo de China, para varios de nuestros recursos minerales críticos», dijo Abigail Wulf, directora de estrategia de minerales críticos de Securing America’s Future Energy, un grupo que aboga por una mayor independencia energética de Estados Unidos. «Dependemos al 100% de las importaciones de 13 de los 35 minerales críticos que el Departamento de Interior ha clasificado».
El gobierno de Biden ha estado trabajando para impulsar el control del país sobre las cadenas de suministro de minerales críticos y llevar la fabricación de energía limpia a las costas de Estados Unidos.
El esfuerzo es un intento de superar la dependencia de otras naciones no sólo para los suministros sino para la infraestructura y la capacidad de procesamiento, según los expertos de la industria.
China mantiene un firme control sobre el procesamiento de varios minerales críticos. Por ejemplo, el país procesa aproximadamente el 90% de los elementos de tierras raras (Rare Earths Elements, REE, por sus siglas en inglés) del mundo, junto con entre el 50% y el 70% del litio y el cobalto, según la Agencia Internacional de la Energía.
Además, la falta de infraestructuras intermedias suficientes en Estados Unidos hace que los minerales críticos deban someterse a menudo a diversos procesos químicos -como la concentración, el refinado y la fundición- en otros lugares. También faltan en el país infraestructuras de producción de ánodos, cátodos y electrolitos para baterías.
Sin embargo, Wulf alabó el reciente paquete de infraestructuras aprobado en el Senado por dedicar 6.000 millones de dólares a un nuevo programa de préstamos y subvenciones del Departamento de Energía de EE.UU. destinado a avanzar en el procesamiento de materiales para baterías, así como en su fabricación y reciclaje.
«Consideramos que esto es fundamental para recuperar algunos de los componentes cruciales de la cadena de suministro que nos faltan aquí en Estados Unidos y en Norteamérica en general», dijo Wulf.
El gobierno de Biden ha hecho repetidos llamamientos para asegurar las cadenas de suministro de minerales críticos. La administración quiere diversificar el abastecimiento de los materiales necesarios para «ayudar a combatir la crisis climática», dijo a principios de junio.
«Si queremos tener cadenas de suministro más seguras, eso significa pensar en tener más o la mayor parte de la cadena de suministro en Estados Unidos o en países aliados», dijo Ian Lange, economista de la Escuela de Minas de Colorado. Lange también fue economista de la Casa Blanca bajo el mandato del ex presidente Donald Trump.
El 8 de junio, el gobierno de Biden publicó una revisión de 100 días de las cadenas de suministro y pidió una mayor inversión en «la producción y el procesamiento nacional e internacional sostenible de minerales críticos», con un énfasis particular en el pivote de las «naciones adversarias» como China.
La actual normativa sobre permisos también puede obstaculizar el rápido desarrollo de más infraestructuras de extracción y procesamiento, explicó Lange.
Aunque el gobierno de Biden ha considerado formas de agilizar la energía eólica marina o los permisos para las líneas de transmisión, «no ha habido el mismo tipo de debate en torno a la minería o las fundiciones», dijo Lange. «Ese es sin duda uno de los problemas».
Centrarse sólo en las importaciones de minerales críticos tampoco cuenta toda la historia de lo que está ocurriendo con las cadenas de suministro. «Es importante reconocer la diferencia entre la importación del propio producto mineral y el hecho de que ese producto mineral esté incrustado en otra cosa», dijo Lange.
Muchos minerales críticos se importan a Estados Unidos después de haber sido instalados en un producto como un panel solar o una batería de vehículo eléctrico. Mientras que las importaciones estadounidenses de minerales críticos han permanecido relativamente sin cambios en los últimos años, las importaciones de baterías y paneles solares han aumentado.
Esto hace que Estados Unidos sea potencialmente vulnerable a las interrupciones del suministro y a las restricciones comerciales, dijo Lange.
«Si alguien no quiere vendernos ese producto, estamos atrapados en cierto sentido», dijo Lange. «No tenemos otra forma de conseguirlo. Podríamos importar el mineral en sí, pero tampoco tenemos muchas instalaciones de producción para tomarlo y convertirlo en un producto, como paneles solares o motores de turbinas eólicas.»
Más información en: SP GLOBAL / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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